我们今天的“拐卖”一词在中国古代法律里出现得很晚。至少从秦汉至元明的历史时期内，中国古代法律一直把使用暴力或诈欺手段剥夺他人自由、使之处于被奴役状态的行为，称之为“略人”，将出卖略得人口的行为叫做“略卖人”。

一律处死刑的时代

现在能够看到最早的有关法律条文，是湖北张家山汉墓出土的西汉初年《盗律》，处刑极其严厉：只要有了“略人”的行为，无论是否已经出卖，都要处以“磔刑”（处死并肢解尸体）；知情收买之人“与同罪”；不知情收买及转卖的，“黥为城旦舂”（毁容后男犯从事筑城、女犯从事舂米苦役），买者后来知情的，也要同样处罚。另一条《捕律》规定，能够告发“略人”犯罪的，政府奖赏黄金十两。

史称“汉承秦制”，那么西汉初年的这几条法律，很可能直接来自于秦律，是法家提倡的严刑峻法政策的体现。显然，“略卖人”被认定是极其严重侵害社会秩序的重罪。不过，如果“略人”后自己强娶为妻，被认为危害程度要低一些，因此规定于《杂律》，罪犯“斩左趾以为城旦”（砍去罪犯左脚的前脚掌后从事筑城苦役）。

由于古代社会长期存在奴隶制度，人口买卖是一桩公开的生意，存在广大的“买方市场”，单靠死刑威慑，并不能消灭此类犯罪。

最著名的事例是汉初窦皇后（汉文帝皇后）的小弟弟窦广国（字少君），他四五岁时就“为人所略卖”，家里到处寻找都找不到，先后被转卖了十几家主人。他曾经被卖在宜阳，为主人进山烧作炭，作业现场发生了山崩事故，当时在山坡下有一百多人全都死在了事故中，只有窦少君一个人得以逃脱。大难之后，窦少君又被转卖，新的主人把他带到了长安。听说朝廷新立的窦皇后是观津人，他还记得自己老家的县名就是观津，也还记得自己本姓。于是请人写了文书，将小时候姐姐采桑时，自己爬到桑树上摔下来的经历作为验证。窦皇后也还记得自己的这个小弟弟，招他进宫盘问，上演一双姐弟抱头痛哭相认的悲喜剧。

区分后果的法律规定

汉代以后的法律仍然一直将“略卖人”列于不得赦免的重罪之列，但强调按照“略卖”的行为后果分别处罚，不再采用如秦汉那样简单的“一刀切”处死刑的刑事政策，处刑也有所减轻。

最为典型的是唐代的法典《唐律疏议》。其中的《盗律》“略人略卖人”条，明确“不和为略”（没有经过双方合意的就是“略”），而且10岁以下，即使本人表示愿意，也属于“略”。除了直接的暴力胁迫外，“设方略”拘禁人身也属于“略”。凡是略人作为奴婢的，处以绞刑；略人作为“部曲”（身份略高于奴婢的贱民）的，处以流三千里；略人作为妻妾子孙者，处以徒刑三年。另外，唐律又规定了“和诱”，就是以欺骗之类的手段获取对方同意进行的人口买卖，处刑进一步减轻，“和同相卖为奴婢”，处流二千里；尚未售的，再减一等为徒刑三年。

唐律规定“奴婢贱人，律同畜产”，因此如果是“略卖”他人奴婢的，作为强盗罪处罚；“和诱”他人奴婢出卖的，“以窃盗论”，最高处刑流三千里。

如果是家长略卖卑幼为奴婢的，按照殴打卑幼的罪名处罚。卑幼亲属指弟、妹、子女、孙子女、侄子女、外孙、儿媳孙媳、堂兄弟妹，并谓本条杀不至死者。最高刑罚为徒三年。如果是“和诱”的，减一等处罚。

对于买方，唐律也规定得很详细。如果是明知为“略”或者“和诱”而收买为部曲、奴婢的，比照卖方减罪一等处罚。比如卖方处以绞刑的，知情买方处流三千里。唐律还很细致地明确规定，辗转转卖的，买方知情仍然按照初买者一样处罚。即便是初买者不知情，以后转买者知情而不声张的，仍然按照知情收买处罚。但如果明知是祖父母、父母卖子孙而收买的，却要比照卖方加重一等处罚，因为在这种情况下，卖方作为家长，处罚已经得到减轻，卖方再减轻处罚，就大大降低了法律的威慑力，所以买方要罪加一等。

进一步减轻刑罚

唐律的有关规定很详尽，在后世被长期沿用。不过唐律对于案件被害人数没有什么特别的规定。对这个情节做出规定的，是元代的法律。《元史?刑法志》记载的元代法律，凡是“略卖良人为奴婢”，处杖一百零七下、流放边远地区；如果略卖二人以上为奴婢的，就要处死刑。略卖人为自己的妻妾子孙的，处杖一百零七下、徒三年。如果仅略而未出卖的，可以减一等处罚。如果是“和诱”的，还可以再减一等。

另外，元代法律还恢复鼓励告发的措施，凡是能够告发“略卖人”罪行的，每告发一个罪犯，告发者“给赏三十贯”，告发“和诱”的二十贯。赏金从罪犯抄家没收的财产中支出，“略卖人”罪犯没有财产的，就从知情买受方征收。能够缉捕略卖人罪犯的政府衙役，也可以得到告发赏金的一半。

明朝建立后，统治者在立法原则上强调继承唐律，并进一步减轻刑罚。《大明律?刑律?盗贼》规定：“略人”卖为奴婢的不再是死罪，不分首犯、从犯，都处杖一百、流三千里；略人为妻妾子孙的，处杖一百、徒三年。如果采用收养、过房之类名义转卖良家子女的，按照略卖人罪处罚。如果是“和同相诱”卖良人为奴婢者，杖一百、徒三年；为妻妾子孙者杖九十、徒二年半。而且规定“被诱之人”也要减一等处罚，但十岁以下“虽和亦同略、诱法”。

明代以前的法律都将奴婢定义视同“资财、畜产”，由此来规定略卖、和诱他人奴婢的罪名。但明律没有这样的定义，略卖和诱他人奴婢，比略卖、和诱良人减罪一等。

尽管《大明律》没有沿袭元代法律按照被害人数量来定罪量刑的原则，但在明代后来的条例里，恢复了这一规定??“凡设方略而诱取良人”、略卖良人子女，不分是否巳经卖出，罪犯全部“发边充军”，如果略卖至三人以上、或者是再犯略卖人罪的，“用一百斤枷枷号一个月”后发“极边”永远充军（世世代代在当地为军户），买方则仍然按照明律规定处罚。有意思的是，这条条例还规定，妇女犯此罪的，处罚其丈夫。丈夫不知情的才处罚妇女本人。另一条条例规定，要是将内地人口略卖到境外，就要处以绞刑，罪行发生地的长官也要处以革职、武官调“烟瘴地面”当差。

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