王莽统治时期，荆州地区连年灾荒，广大农民生活无着，纷纷逃离故土。公元17年（天凤四年），饥民们在新市人（今湖北京山）王匡、王凤兄弟的领导下发动起义，以绿林山（今湖北大洪山）为根据地，故称绿林军。队伍得到广大民众和附近起义军的响应，迅速扩大。
公元21年（地皇二年），王莽的荆州牧发兵进攻绿林军，绿林军出山迎击获胜，部众增至数万人，战斗意志高涨起来。公元22年（地皇三年），绿林山中疾疫流行，绿林军出山，一支由王常、成丹等率领，西入南郡（治今湖北江陵），称下江兵；另一支由王匡、王凤、马武等率领，北上南阳，称新市兵。新市兵攻随县时，平林人陈牧、廖湛率众响应，于是绿林军中又增添了一支平林兵。西汉宗室刘玄，这时也投身于平林兵中。
公元23年（地皇四年）二月，绿林军领袖王匡、王凤等拥立刘玄为皇帝，国号“汉”，年号“更始”。刘秀的哥哥刘?反对刘玄称帝，被刘玄、王匡等杀死，刘秀因兵力薄弱，不敢公开反抗，忍辱负重，表示忠顺于起义军。
同年八月，绿林军兵分两路，王匡、王凤率军进攻洛阳，另一路申屠建等进攻长安。长安市民发生武装起义，攻入未央宫，王莽逃至浙台，被商人杜吴杀死，王莽新朝覆灭。
公元24年（更始二年），刘玄由洛阳进入长安。但是他很快变质，生活腐朽，政治专制。为了达到独揽政权的目的，刘玄杀死众多起义军将领，又剥夺了王匡等人的军权。义军将领与刘玄为首的贵族集团发生冲突，王匡率领部分起义队伍投靠了另一只著名的起义军赤眉军。
公元25年九月，赤眉军攻入长安，刘玄投降，更始政权灭亡。
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