秦末，借着陈胜造反的契机，山东齐王的后人田儋诱杀县令，自称为王。斗争是残酷的，王路不是想象中那么一帆风顺。田儋不久被秦将章邯杀于临济，堂弟田荣继承遗志，立侄儿田市为王，自己做丞相。

由于西楚霸王项羽的搅合，田氏内部发生了争斗，田荣最终打败项羽封的齐王田都，杀了侄儿胶东王田市，又灭掉了济北王田安，自己做了齐王，将齐、济北和胶东三地统统收归于治下。项羽得到这个消息，大发雷霆，率军北讨。田荣被杀，齐人被大肆屠戮。田荣的弟弟田横收拾残部，在城阳向项羽发起反击。借刘邦与项羽争锋的空隙，田横重新收复巩固齐地，拥立侄儿也就是田荣的儿子田广为新的齐王，田横为相，“政无巨细皆断于相”，一切都是田横说了算。

汉将韩信荡平燕赵，计划率军东向攻齐，田横部署重兵设防。这时，刘邦的高参郦食其来到齐国，转达汉王的善意，与田横讲和。田横因此而放弃战备，整天与郦食其纵情畅饮，把酒言欢。韩信不理睬郦食其谈和这回事，采纳谋士蒯通的建议，自平原津渡过黄河，突袭齐军，长驱直入很快直逼齐都临淄。

田横一下子懵了，不是说好不打吗？他愤怒地指责郦食其诡诈欺骗，“而烹郦生”，当下支口大锅把郦食其活活煮死。不得已，带着侄儿双双逃亡。途中田广被俘，田横只身跑到梁国的地盘，依附彭越。齐国被韩信全部拿下，经请示刘邦，韩信做了代理齐王。

第二年刘邦登基，封彭越为梁王。田横原本在彭越这儿待得好好的，可他心里不踏实，总觉得刘邦会记旧仇杀了他，于是悄悄带着他的五百个亲信离开彭越，远远地躲到黄海的一个小岛上。??这个岛位于现在山东即墨以东，就叫田横岛。

刘邦能打败不可一世的项羽，照理说，应该不把田横这种小流寇放在眼里才是，事实却不然。刘邦绝对是那种“宜将剩勇追穷寇”的人，他可不想阴沟里翻船。他深知田氏在齐地的影响力，田氏在齐地根扎得很深，“齐人贤者多附焉”，齐地的能人都信服遵从田氏，此人不除，后患无穷。

当然这时候派大军去一个遥远的小岛上征讨，也有些小题大做，刘邦采用的是怀柔政策。他派人去岛上招安田横，圣谕免去此前一切罪过，请到洛阳来享受安逸的生活。田横不是不想安逸，田横怕到了洛阳，安逸不成反丢性命。所以，他宛转地谢绝了高祖的美意，表示自己只希望在小岛上，做个安分守己的老百姓。使者问他不应高祖之召的原因，田横说，我罪业深重啊，我当年把高祖的使臣郦食其活煮了，就算陛下不计前嫌，郦食其的弟弟郦商现在是大汉将军，天子近臣，人家能不向我报杀兄之仇吗？我“不敢奉诏，请为庶人，守海岛中。”

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