在中华五千年的历史长河里，历朝历代，虽然王朝政权各不相同，甚至都是通过武力推翻前朝，但还是都称自己为“中国”。到底“中国”一词是从什么时候开始有的呢？

追溯起来，“中国”一词，最早见于中国第一部官方史书??《尚书》的“梓材”篇中，原文讲：“皇天既付中国民越厥疆土于先王”，意思是指“天神已经把中国的人民和他们的土地托付给周朝的先王”。此文作者是历史上非常著名的“周公旦”，即“周公”，是周文王的儿子，周武王的弟弟，西周政治家、思想家和谋略家。周武王的儿子周成王继位时非常年幼，由周公摄政。由此推断，《尚书?梓材》创作于西周第三代王??周成王时代，这是我们能够找到的最早的中国历史文献记载，据今已有三千余年。可见，“中国”一词至少在周朝已经开始正式使用。

另外，在我国第一部诗歌总集《诗经》中，也有三篇提到“中国”。分别为：

1、《诗经?大雅?民劳》中提及“中国”四次，具体是：

（1）“惠此中国，以绥四方”，意指“惠及中国的百姓，以安抚中国四方的人民”。

（2）“惠此中国，以为民杰”，意指“惠及中国的百姓，以满足人民的心愿“。

（3）“惠此中国，俾民忧泄”，意指“惠及中国的百姓，让人民宣泄心中的烦忧”。

（4）“惠此中国，国无有残”，意指“惠及中国的百姓，使国家没有凶残事情发生”。

2、《诗经?大雅?桑柔》中提及“中国”一次，具体是：“哀恫中国，具赘卒荒”，意指“哀痛中国，发生如此多荒灾”。

3、《诗经?大雅?荡》中提及“中国”二次，具体是：

（1）“咨女殷商，女??于中国”，意指“你这个殷商的国君，你在中国作恶”。

（2）“内?于中国，覃及鬼方”，意指“你在中国激起众人愤怒，连国外的其它族类也不能忍受”。

这三首诗均是创作于周朝周历王时代，作者分别是召穆王和芮伯，是周历王时代的两位重臣，通过诗歌的形式来劝谏周历王爱护“中国”，善待人民。《诗经》这三首诗再一次验证，三千年前西周时代就开始使用“中国”。

除了历史文献记载，在中国考古发现的周成王五年铸造的青铜酒器“何尊”铭文中也提及“中国”，但写作“中或”，“或”是“国”字的早期写法。铭文写道：“余其宅兹中国，自之辟民”，意指“我（周武王）已经据有中国，自己已成为中国国民的君王”。这个青铜器“何尊”铭文中的“中国”，以考古的角度更加确认了西周已开始使用“中国”。

据考证，西周时期，中国是天子之国和诸候列国（即受封的藩国）并举的政治格局。周成王在位时，采纳周公提出的建藩屏国方略，分封诸候71国，让他们来承担保卫京都的任务。此时的“中国”应是指天子之国和各分封诸候列国的整体疆界范围。其中，天子之国是中国君王（即天子）的直接统治地区，各诸候列国的土地和人民，名义上是归属于“中国”，除军队和“礼乐”归天子之国调配外，在其它方面拥有自主权。

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