公元1449年，明朝正统十四年八月十三日一大早，河北境内，一大队人马正由宣府(今河北宣化)向明京师北京方向进发。这是一支明朝的军队，人数众多，将近五十万，旌旗蔽日，刀戈耀眼，声势极大。然而，这些明朝士兵看起来相当疲惫沮丧，似乎不但饱经风雨，更还有几分逃难的模样儿。

　　宣府镇占冀州地，秦汉为上谷郡;辽太宗会同元年(938年)，后晋石敬瑭割燕云十六州献给契丹后，属辽国;金灭辽后，属金国;元朝时，属中书省上都路;明朝自明成祖朱棣迁都北京后，属京师万全都指挥使司。

　　宣府还是九边中最为重要的边防重镇。明朝建国之初，元朝残余势力远走大漠，为了防御蒙古的南下侵扰，明朝廷沿长城一带建立了九个边防重镇，即历史上所谓的“九边”，包括：辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、太原镇、榆林镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇，总共驻守有四十万军队。九边之设，使明朝北部边塞形成一条东起鸭绿江，西抵嘉峪关，广袤万里、烽堠相望、卫所互联的北方防线。九边之中，以宣府最为冲要，故有“九边冲要数宣府”之称(古时将府州县分为四等，重要关隘和要道边城称为“冲要”，列为第一等)。宣府的战略地位由此可见，历来为兵家必争之地。特别是明成祖朱棣迁都北京之后，宣府镇更成为拱卫京师、防御蒙古军队南下侵略的咽喉要地。明人程道生在《九边图考》中称：“宣府山川纠纷，地险而狭，分屯建将倍于他镇，是以气势完固号称易守，然去京师不四百里，锁钥所寄，要害可知。”

　　正因为宣府的关键位置，这一带曾经发生过许多重大历史事件。据史书记载，仅明朝一代，宣府周边就发生较大战事五十余次。不过，自明朝建国以来，宣府一带便“不置府县，只遣将率士守护”，最初的居民早就被大规模地迁移到居庸关内，宣府实际上已经完全成为屯兵驻军的军事用地，广阔土地上少有耕地面积，水草肥沃处，均成为明军的牧场，用来养马放牧。只是，现在奔走在宣府土地上的明军，全然没有在自己家园的那种悠然，而只有惶然、惊恐清晰地写在每个人的脸上。

　　有谁会相信呢，在这支声势巨大却又狼狈不堪的军队中，竟然就有堂堂大明帝国的天子??明朝英宗皇帝朱祁镇(英宗为他死后庙号，本书中按照惯例一律采用庙号来称呼皇帝，特意说明)，而英宗身边的扈从人员无一不是当时声震天下的名臣，如英国公张辅、兵部尚书邝?(音yě，同野)、户部尚书王佐、大学士曹鼐、张益、侍郎丁铉、副都御史邓?等等。

　　马车中的英宗朱祁镇虽然不像外面的士兵那般狼狈，但明显的兴致不高，这与他年轻而略显稚气的面貌很不相符。他觉得总有什么不知名的缘由，令他心中莫名其妙地恐慌。车里显得愈发憋闷起来，英宗忍不住掀开了车帘。随侍在车旁的大宦官王振立即会意地上前，安慰道：“陛下请放心，臣已经安排恭顺伯吴克忠、都督吴克勤率兵断后。我军兵强人众，谅瓦剌不敢追来。”年轻的英宗这才松了口气，稍觉安慰。他自孩童起就与王振在一起，他们之间的感情早已经超越了普通的君臣之礼。

　　然而，谁也不会想到，这一天，将成为朱祁镇人生中最漫长的一天。

　　就在英宗朱祁镇一行急着赶路的时候，蒙古瓦剌(音la，同辣，清人称瓦剌为厄鲁特或额鲁特，或卫拉特)军队闻风追袭而来。英宗朱祁镇听到消息，惊慌失措，下令急退。英宗此时早已经忘记了，他这次率五十万大军出关，目的就是为了御驾亲征，与蒙古人金戈铁马地奋战一场，尝尝建功立业的感受，只可惜，出师未捷。

　　明军后卫恭顺伯吴克忠(蒙古人，原名答兰)和都督吴克勤(蒙古人，吴克忠三弟)部负责断后拒敌。吴克忠部经历了长途辗转跋涉，早已经饥渴交加，疲惫不堪，士气极为低落，匆忙之间与追击而来的瓦剌主力交战。最可笑的是，大部分明军竟然不能熟练使用自己的兵器。

　　明朝军队长期屯田，兵器残破。此次出征前，英宗下令临时从武库中拿出八十万件兵器分给士卒，连平时存于库房中舍不得使用的先进火器也拿了出来，配给军队。火器是对付骑兵的有利武器。明成祖朱棣在与蒙古的战争中，曾经充分展示了明军火器的优势。他所组建的神机营是中国历史上最早的独立枪炮部队，明军所使用的神机铳，每矢可毙敌二人。然而，对随同英宗出征的明军而言，他们从来没有练习过如何使用火器，仓促之中难以发挥。尽管吴克忠奋力鼓舞士气，督促战斗，瓦剌骑兵还是很快占据了山顶，取得地利之便。瓦剌军箭石乱发，明军官兵死伤大半，队伍开始溃散。吴克忠下马跪射瓦剌军，射完最后一支箭后被瓦剌军重重包围，他丝毫不惧，依旧奋勇杀敌，用短枪格杀数十人。最后，吴克忠、吴克勤兄弟均力尽战死，担任后卫的明军全军覆没。

　　[火药是古代中国四大发明之一，是武器发射的能源。唐代末年开始用于军事。自宋太祖开宝年间，军队已经开始进行火药武器的实验和制作。宋咸平三年(1000年)，第一个千禧年的九月份，宋军的火药武器终于研制成功，神卫水军队长唐福向宋真宗献上了火箭、火球、火蒺藜等火器，威力惊人。后来，又有冀州团练使石普献上了他自己制造的火箭、火球，并在皇宫中为皇帝作了示范表演。火枪在元朝和明朝得到了很大的发展，戚继光在抗倭时便使用了大量火器。令人遗憾的是，一度拥有领先火器的国度，却在“刀马娴熟”的满清统治下，完全丧失了武器优势，导致近代被动挨打的局面。]

　　败报飞至，英宗朱祁镇大惊失色，又派成国公朱勇(靖难功臣朱能之后)、永顺伯薛绶率明军三万余，前去救援。朱勇、薛绶求战心切，冒险进军至鹞儿岭(今涿鹿的西北四十里)，结果陷入瓦剌的埋伏。明军猝不及防，仓促抵挡一阵后，全军溃散。

　　明军主帅薛绶战到弦断矢尽，仍用空弓顽强抗击敌军。薛绶，蒙古人，原名寿童。瓦剌军恼怒他顽强抵抗，将他残酷地支解杀死。之后知道薛绶原来是蒙古人，杀死他的瓦剌军哭道：“此吾同类，宜勇健若此。”(《明史?卷一百五十六?薛斌传》)(注：薛斌为薛绶父，原名脱欢)朱勇、薛绶相继战死后，近四万明军骑兵几乎全部损失。

　　英宗朱祁镇听到两军相继败亡的消息后，吓得魂飞魄散，先前亲征时要与敌军决一死战的勇气全无，下令全军急速逃跑。此时，追袭的蒙古瓦剌军队不过二万，而明军却有几十万，实力对比悬殊，而占有优势的一方竟然要奋力逃跑，实在是历史上少见的咄咄怪事。

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