建文帝即位之时，难以胜任对叔父辈藩王的驾驭，尤其是活跃于北部边境的燕王，为巩固南京政权的稳固，即位仅两个月后，便断然削藩。他采纳黄子澄的建议，由于顾忌燕王的军事实力，决定先断其羽翼，而且首当其冲的就是燕王一母同胞的兄弟周王。以此为开端，建文政权连续展开削藩。洪武三十一年十一月，齐王被削藩，第二年即建文元年(1399年)正月是代王，四月是湘王，六月是岷王，在不到一年的时间内，总共有五个藩王被剥夺王位。其中，最悲惨的当数湘王：他不屑于被官差抓捕，关闭王府大门，放火自焚，悲愤而死。

　　暗中练兵，难料心腹倒戈

　　面对南京政权步步紧逼的削藩政策，燕王绝不是束手待毙。当初，建文帝对周王削藩之际，燕王立即上书建文帝，为周王求情，而且，言辞极其恭敬卑微，以“至亲之情”恳求建文帝不要重罚周王。当然，燕王自己也知道上书不会起到任何作用，这只不过是他起兵计划中的一环，旨在为起兵争取更多的准备时间。上书被驳回后，燕王立即称病卧床，断绝与外界的一切来往，以此蒙蔽南京政权的监视耳目，借机闭门不出，隐身王府内，暗中筹谋起兵大计。其间，他在北平附近招募青壮充实护卫，并在各地寻求奇人异士等，加紧起兵的准备。

　　燕王府原本使用的是元朝的宫殿，占地很大，周围建有城墙堡垒，在王府的后院，由军师道衍亲自指挥，每天操练士兵。王府的地下设有秘密工场，日夜不停地打造兵器。为掩人耳目，在地表上建有建筑，周围建有围墙。而且，在王府后院饲养了很多鸭子和鸟，它们的叫声足以掩盖军队操练及打造兵器的声音，只是有不雅之嫌。

　　建文元年正月，为祝贺新年，燕王派长史葛诚进京。长史是负责藩王府内长史司的官员，承担对藩王的指导及总管王府政务的要职。燕王派深得自己信任的葛诚进京，表面上是为了庆祝新年，实际上是让他伺机探听南京政权的情况。出乎意料的是，葛诚在建文帝召问之时，竟然背叛了燕王，将北平的情况和盘托出，并且约定，南京政权对燕王削藩时，愿做内应。葛诚大概是对陷入绝境的燕王失去信心了，为谋求自保而选择投靠南京。葛诚返回北平复命时心神不定，燕王立即判断出他已经投靠南京了。但燕王装作不知，让他继续与南京联络，以免惊动南京方面的耳目。

　　面对南京政权的重重监控，燕王决定派三个儿子进京，以此迷惑南京政权，为自己争取时间。但这一决定很可能使自己的三个儿子被南京政权当作人质扣留软禁，可以说，这是燕王孤注一掷的豪赌。而南京政权没想到燕王如此应对，仓促之间确实有扣留他们的打算，然而，黄子澄害怕因此会刺激燕王立即起兵反叛而反对扣留，最后，决定放还燕王的三个儿子返回北平。这是南京政权的又一次大失误，而燕王自然是非常高兴地欢迎三个儿子归来。

　　尽管燕王费尽心思努力应对，但形势并没有好转，反而更加严峻。南京政权连续出招，一步步将燕王逼入绝境。建文元年五月，北平布政司及按察司的官员被南京政权以接受燕王府贿赂的罪名判处流放或降职。紧接着，六月又以参与燕王谋反计划为由，诛杀了燕王府护卫，燕王也因此受到重责。至此，南京政权抓捕燕王、削其封地只是时间问题了，建文帝的削藩诏书随时都有可能送达北平。

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