历史发展需要英雄人物，也造就了英雄人物。西夏开国皇帝李元昊，就是在党项政权发展的关键时刻造就的一位具有传奇色彩的英雄人物。他主政17年，称帝11年;没有死在敌人的刀下,却死在自己儿子的手中;短暂的一生,却有着辉煌的历史。然而，李元昊又是荒淫残暴，斩杀生母纳儿媳为妃的皇帝。

　　元昊，字嵬埋，生于宋景德元年(1004年)。其母为惠慈敦爱皇后卫慕氏。少年元昊，身长五尺有余，面圆鼻高，豪气逼人;平时白衣黑冠，骑马佩弓。百余骑兵，前呼后拥。他通晓蕃汉语言，研究佛学法典，对兵书手不释卷、潜心研读。他志存高远、雄心勃勃。还是太子时就表现出与其父不同的志向，要其父背宋自立，同宋辽争霸，走一条独立发展道路。被否定后，他争辩道，“穿兽皮衣服，放牧牲畜，这是我们民族的本性。英雄豪杰，就应该称王图霸，何必锦衣玉食，文质彬彬?!”

　　李德明死后，元昊继承了夏国王位。为达到“为帝图皇”的目的，他确立了“尚武重法”的战略方针。他主要从三个方面付出努力：强化刑罚;兵马为先;以功利之心教化民众，培养党项族的“虎狼之心”。

　　他采取了一系列措施增强党项族的民族意识。他恢复西夏姓氏，摒弃原唐、宋政权赐给的李姓、赵姓，改为嵬名氏;自建年号开运(后改为广运);下达“秃发令”，要求部众三天内必须秃发，否则杀头;命令大臣野利仁荣搜集整理西夏文字，并使之系统化、规范化(后编撰12卷);设立蕃字院和汉字院，负责对外文书交流;创建蕃学，选拔子弟入学读书，考试选才;以“忠实为先、战斗为务”的原则，改革唐宋缛节繁文，把礼仪的九拜改为三拜，把音乐的五音改为一音。国人如不照此实行，以灭族罪论;在官民服饰上体现等级关系。严格规定身份与衣服的样式、颜色的匹配等，统一社会等级秩序等等。升兴州为兴庆府，在城内大兴土木，扩建宫城，广营殿宇。

　　他完善了各项管理制度，以提高行政效率。元昊于宋明道二年(1033年)设官分职，遂逐步废除世袭制。当时其中央中枢机构有五个：中书掌管行政，枢密掌管军事，三司掌管财政，御史台掌管谏察弹劾，开封府(又称“兴庆府”)掌管京城事务，相当于唐、宋的“三省六部”。大庆二年(1037年)，元昊为准备登基，又将各主管机构增至十六司，名称与前朝相异，与北宋的官制名称也不尽相同。此外，蕃名官号又增设了昴聂、昴星、阿尼、厂驽等十多个。这样，就使西夏国的行政管理体制形成了蕃汉合一、两制并存的格局。元昊还完善军事制度，以提高军事作战能力。元昊在由党项羌组成的“族内兵”之外，另设“族外兵”，族外兵由战俘中的勇士担任，供作战时冲锋陷阵作先锋;仿照宋朝军事建制，在全国划分为左、右两厢，并设十二个监军司，各规定驻地和军名;增加兵种，如，专门负责宿卫的卫戍军、专门掠夺人口的擒生军，炮兵部队泼喜军等。对军队的驻扎也作了精心的部署。

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