这“燕云十六州”，元人郝经有《白沟行》，诗云“石郎作帝从珂败，便割燕云十六州；世宗恰得关南死，点检陈桥作天子；汉儿不复见中原，当日祸基元在此。”（郝经后来做了灭宋的药引子，后面自会提及，此人有大学问。）这十六州中的幽、蓟等七州在太行山北支的东南，称为“山前”，其余九州在太行西北，称为“山后”。今长城自居庸关以东向西南分出一支，绵亘于太行山脊，到朔州以西复与长城相合，这就是内长城。中原失“山后”，犹有内长城的雁门关寨可守，失“山前”则河北藩篱尽撤，契丹骑兵就可沿着幽蓟以南的坦荡平原直冲河朔。后晋的石敬瑭为了自己做皇帝，借契丹兵灭了后唐，这燕云十六州就作了“利息”给了契丹。十六州之地是一个极其先进的农业区，它的农业、手工业和其他文化活动都远较契丹本部地区发达。在军事上又有非常重要的意义，因此契丹统治者对这一地区的重要性有着足够的重视，他们把幽州升为南京，在此南京建立了南面官，视为腹地，俨然以大国的姿态屹立于宋朝对峙的北方。自这一时期开始，时人是看作“南北朝”的。
当年周世宗柴荣实在是辽朝的克星。在他手里收复了被辽朝占据的瀛、莫、易三州及益津、瓦桥、淤口三关，所谓“取瀛、莫、定三关，兵不血刃”。北宋初期，太宗曾两伐辽人，一次是在太平兴国四年间（西历979年），太宗挟灭北汉之余威，乘胜北伐辽国，企图一举收复幽云失地。其实宋军以伐汉之疲弱身躯再北上千里，粮储不继，且太宗前言之赏赐皆未到手，人人有厌战之心，却都不敢说出。最初也曾势如破竹，易、涿、顺、蓟等四州皆为宋军克复。在幽州城南，太宗亲率大军大败辽军，四面围攻幽州。可是紧要关头，人家的援军及时赶到，在高梁河大败宋军。第二次在雍熙三年（西历986年），太宗再度北伐，以图收复十六州。这次宋军兵分三路，名将云集，开始时又是进展神速，屡屡获胜。不到一个月西路军收复了云、应、寰、朔四州，中路军攻下了飞狐、灵丘、蔚州。可辽军在涿州西南四十里的歧沟关大败宋军主力东路军。曹彬部下死伤惨重，沙河为之阻隔。太宗得悉东路主力惨败，急令全线撤军。在撤退过程中，宋军又惨败于飞狐口和狼牙村，先前收复之地得而复失。“雍熙北伐”又以宋军的溃败而告终。大名鼎鼎的“杨无敌”杨业殁于此役。《辽史·耶律斜珍》中更给了我们一个另类的记载，“业为流矢所中，被擒。斜轸责曰：‘汝与我国角胜三十余年，今日何面目相见！’继业但称死罪而已。”从此，宋朝君臣再也不敢发动对辽的进攻了。
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