明洪武三十一年(1398)朱元璋逝去，因太子朱标早死，以皇太孙朱允汶继帝位，是为惠帝，年号建文。建文帝继位后，对朱元璋采取的极端皇权专制进行了一些改革，交大臣以实权，他本人亦虚心纳谏，使朝政出现了一些民主气氛。朱元璋按封建礼法传统，立朱允?为皇太孙，朱元璋死时，他已21岁了。继位后改“洪武”为“建文”，史称“建文帝”。一个“洪武”，一个“建文”，可见建文帝的改革主要是去掉朱元璋的苛政，建立文官政权，推行宽松和谐的政策。当时，朝廷一片清明。这和朱元璋的初衷确实有差距。

　　洪武二十五年皇太子朱标病逝，朱元璋不得不重新考虑皇位的继承问题，在此期间，他曾想到了皇四子朱棣，因为他看出朱棣有许多地方都与自己非常相似，但向群臣咨询的时候，大臣刘三吾提出，如立皇四子，那么将皇二、三子立于何地?特别还有的大臣引经据典说，当年刘邦认为戚夫人所生的如意“类我”，准备废掉惠帝，结果导致如意被杀身亡。朱元璋也考虑，已经分封了诸王，而且皇二、三、四子分别被封为了秦、晋、燕王，三人的封地都是边境重镇，而且手握重兵，一但由于争储而出现内讧，后果将非常严重。因此朱元璋只得将朱标的次子朱允?立为皇太孙(朱标长子早逝)。洪武三十一年朱元璋病逝，朱允?正式即位，改明年为建文元年。从年号上不难看出，一个建文，一个洪武，二位皇帝的性格截然不同，而且朱元璋不愿立皇太孙的一个重要原因就是朱允?像他的父亲一样，过于柔弱，过于仁慈，受儒家思想的影响太严重，恐怕日后会吃大亏。

　　建文帝即位之后，一改洪武时期的紧张气氛，他重用黄子澄、齐泰、方孝儒等文人，对先朝的政治实行改革，为无论是百姓，还是官吏都创造了一个宽松的环境。改革取得表面的成功，但是，任何一个帝王都要作的一件事“削藩”。当时的藩王多是朱允?的叔叔，而且手中都有兵权，他们在自己的藩地为非作歹，有的甚至摩拳擦掌准备造反。燕王朱棣就是其中最有代表性的一位，当时朱元璋的前三个儿子都已经亡故，朱棣成为了皇子中的最长者，而且随着朱棣在对蒙古作战的过程中不断壮大，他已经成为了皇权最大的威胁。

　　某种意义上说建文帝的削藩就是针对燕王一人的。但建文帝的软弱害了他，在重大问题的决策上，这是他的第一个错误。他并没有先削燕王，而是从其他亲王下手，这样即引起了亲王们的岌岌自危，还打草惊蛇，使得燕王加紧做出准备。在建文帝决定对朱棣下手的时候，为时以晚，燕王朱棣迅速扯起了靖难的大旗。

　　在最初的战斗中朝廷的兵力占绝对优势，但由于李景隆的指挥不当，明军屡遭败绩。但由于兵力所限，燕军占领的城市都是很快的放弃，因此双方展开了拉锯战。在此期间明军中涌现出了一批比较优秀的将领，他们的顽强抵抗给朱棣造成了极大的威胁。但是朱允?的软弱再一次显示出来，他的一道圣旨，“我要活的叔父”使得朱棣逃过了多次劫难，建文帝的妇人之仁最终将朝廷推向了深渊。

　　经过四年的拉锯战之后，燕王正确分析了形势，只要建文帝在一天，地方军对就会抵抗一天，而且自己就是叛王，但如果一旦攻占了南京，赶走了建文帝，那么自己就可以成为一国之君，相信也没有多少人反对，因为大家都是观望的态度。朱允汶对朝政放手，注意倾听大臣们的意见，放手让他们管理。但是，他对内廷宦官管理的非常严密，甚至苛刻，所以，有的宦官不断给朱棣通风报信出主意，说朝廷大军都在北方打仗，现在南京空虚，如果趁此时提兵南下，他们联合拥护朱棣的王公大臣作为内应，一举夺取南京，天下局势可定。

　　于是，朱棣指挥燕军绕过大城市、一路南下，当时的建文朝廷已经乱作了一团，很多地方将领按兵不动，很快燕军就攻到了南京城下，城内的亲王与某些将领又擅自开门投降，南京终于被占领，建文帝不知所终，而且正如朱棣所料，地方上几乎没有人反对。朱棣的靖难之役宣告成功，自己也登上了皇位，年号永乐。而在朝廷内却是另一藩情景，投降的文臣只有廿四人，其他或逃跑，或自杀却有千人。永乐朝廷几乎无人可用，可见建文帝在文人心目中的地位是相当高的。

　　建文帝的帝王宝座，只坐了四年即告结束，作为皇帝他太过仁慈，有时甚至优柔寡断，如果让他作臣子，相信他可以爱民如子，两袖清风，但做皇帝不一样，皇帝注定与鲜血分不开，他要排除异己;他要树立皇威，如果不能做到这些，皇帝也终将被历史淘汰，建文帝就是这样一个悲剧人物。

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