楼兰是中国古代西部的一个小国，属西域三十六国之一。它西南通且末、精绝、拘弥、于阗，北通车师，西北通焉耆，东当白龙堆，通敦煌，是扼丝绸之路的要冲。最早记载“楼兰”这一名称的是《史记》：“鄯善国，本名楼兰，王治扦泥城，去阳关千六百里，去长安六千一百里。”根据《史记》的描述，楼兰人在公元前3世纪时建立了自己的国家。当时的楼兰受月氏的统治。公元前177年至公元前176年，匈奴打败了月氏，楼兰又被匈奴所管辖。楼兰在西汉时有有1570户人家，共14100口人，士兵将近3000人。

　　在汉朝以前，中原人根本不知道存在这样一个神秘的古国。汉代伟大的探险者张骞出使西域，第一次将楼兰带入了中原人们的视线。随着丝绸之路的开辟，楼兰古城成为古代丝绸之路的必经之路，繁荣的商业为楼兰带来了巨大的利润，使楼兰人过上了富足的生活。中原的商品和文化也借着丝绸之路传入楼兰，给楼兰带来了发达的物质文明和精神文明。楼兰此时已经成了西域的乐土，沙漠里的天堂。

　　楼兰古国在汉朝与匈奴旷日持久的战争状态中始终处在风口浪尖境地，他们又是怎样在夹缝中求生存呢?楼兰被汉军置于出击西域的第一站。汉武帝时期，汉武帝听取了张骞关于西域情况的报告，一心想把势力扩展到中亚的大宛等国家。这样，与钳制汉朝，不欲使其向西发展的匈奴，就处在了不宣而战的战争状态。国力一直处在上升时期的匈奴，当然不希望有人把一条腿直伸进它后院的马厩当中，战争从一开始就是无可避免的了。也许有人会这样说，是汉代使臣(外交家)张骞，出使西域之后，把汉朝与匈奴引向了战争，而张骞的后继者??受命出使西域的使臣们??又把楼兰置于汉军出击西域的第一冲击波当中。

　　汉时的楼兰国，有时成为匈奴的耳目，有时归附于汉，玩弄着两面派的政策，介于汉和匈奴两大势力之间，巧妙地维持着其政治生命。由于楼兰地处汉与西域诸国交通要冲，汉不能越过这一地区打匈奴，匈奴不假借楼兰的力量也不能威胁汉王朝，汉和匈奴对楼兰都尽力实行怀柔政策。楼兰王不得不在夹缝中求生存的。面对朝发夕至的汉朝骑兵，楼兰王只得表示降服，并成为汉的属国。但匈奴势力依然强大，便派兵出击楼兰。于是，身处铁锤与砧板之间的楼兰王，只得采取了“走钢丝”的策略，派一个儿子到匈奴作人质，派另一个儿子到汉朝作人质。

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