诱因

　　后秦于隆安四年(公元400年)首次击降西秦之后，又于隆安五年(公元401年)击灭了后凉，势力大增，成为当时中国西北地区最强大的国家。义熙五年，后秦弘始十一年、夏龙升三年(公元409年)，秦、夏两国连续发生了征战。当年四月，夏主率骑兵2万攻秦，掠夺平凉的杂胡7000多户，进兵屯于依力川(今甘肃平凉附近)。九月，秦主姚兴率军回击夏军，秦军大败，秦将姚榆生为夏军生擒，左将军姚文崇等拼死力战，夏军才退走，姚兴也返还长安。接着夏军又攻占后秦的敕奇堡、黄石固、我罗城等地。义熙六年、后秦弘始十二年、夏龙升四年(公元410年)，夏主又派左将军赫连罗提攻占后秦之定阳城(今陕西富县境)，坑杀秦军4000人。接着，夏军又进击陇右地区，攻占白崖堡，兵逼清水(今甘肃清水)。义熙七年、夏龙升五年、后秦弘始十三年(公元411年)正月，秦姚详屯守杏城(今陕西黄陵西南)，被夏军逼迫弃城南逃。夏军追及将姚详杀死，俘其全军。夏主赫连勃勃再南攻安定(今甘肃镇原南)，于青石北原击败后秦尚书相佛嵩，俘其吏民4.5万人。义熙十二年、夏凤翔四年(公元416年)六月，夏军攻占了上邦，杀秦州刺史姚军都及将士5000多，毁上邦城，接着进攻阴密(今甘肃灵台西50里)，又杀秦将姚良子以下1万多人。秦征北将军姚恢弃安定(今甘肃泾川北，奔回长安。安定人胡俨等率5万户举城降于大夏。后秦与大夏之间的连年征伐，进一步消耗和削弱了秦军的实力，为东晋灭亡后秦创造了有利的客观条件。东晋在击灭南燕后，刘裕原想乘胜向后秦进攻，但因卢循、徐道覆领导的农民起义军逼近建康(今江苏南京)，朝廷急调刘裕回归，以镇压农民起义军。因而，东晋只得顺延了击灭后秦的时间表。至晋义熙十一年(公元415年)，刘裕相继镇压了卢循、徐道覆起义军，剪除了荆州刺史刘毅、兖州刺史刘藩及豫州刺史诸葛长民等，平定了益州，打击了晋宗室司马休之等势力，政局稳定，经济和军事实力逐步增强。义熙十二年(公元416年)初，后秦主姚兴病亡前后，姚弼、姚情、姚宣、姚耕儿等明争暗斗，争夺帝位，政治动乱，人心浮动，叛离者日增;连年与大夏、南凉、西秦等征战，国力受到严重削弱，丧失了强国地位。加之北魏势力下降，无力他顾。这些，都为东晋击灭后秦创造了有利的条件。刘裕遂据此定下了出兵灭秦的战略决策。

　　发动

　　东晋义熙十二年、后秦永和元年(公元416年)八月十二日，刘裕率军自建康出发，各路大军也相继按预定策划出动。

　　攻取洛阳

　　九月，刘裕率军进至彭城(今江苏徐州)。前锋王镇恶、檀道济军也进展顺利，自进入秦境以来所向皆捷。秦将王苟生以漆丘(今河南商丘以北)降于王镇恶军;徐州刺史姚掌以项城(今河南沈丘)降于檀道济军;后秦新蔡(今河南新蔡)太守董遵坚守城邑不降，檀道济攻克该城，将董遵斩杀，旋即攻克了重镇许昌(今河南许昌东)，俘获颍川太守姚垣及大将杨业。与此同时，建武将军沈林子军，自汴水进入黄河，襄邑(今河南睢县)董神虎率领1000多人响应晋军。沈林子随即与他共攻仓垣(今河南开封北)，攻克了该城，后秦兖州刺史韦华降服。十月，晋军进占了阳城(今河南登封东南)、荥阳(今河南荥阳东北)。王镇恶、檀道济两军旋即会师于成皋(今河南荥阳西北汜水镇)。后秦镇守于洛阳的征南将军姚?，见晋军逼近，派人至长安求救。后秦主姚泓命越骑校尉阎生率骑兵3000、武卫将军姚益南率步兵1万增援洛阳，并令并州牧姚懿自蒲阪(今山西永济西)进屯陕津(今山西平陆东南，即古茅津渡)，以为声援。此时，宁朔将军赵玄向姚?建议说：“今晋寇益深，人情骇动;众寡不敌，若出战不捷，则大事去矣。宜摄诸戍之兵，固守金墉不下，晋必不敢越我而西，是我不战而坐收其利也。”姚?的司马姚禹及主簿阎恢、杨虔皆妒恨赵玄，便暗中与檀道济相通，极力反对赵玄的建议，并怂恿姚?分兵防守各地。姚?中计，派赵玄分兵1000前往防守柏谷坞(今河南偃师东南)，以广武将军石无讳东至巩城(今河南巩县西南)防守。继之，成皋、虎牢(今河南荥阳西北)皆降于晋军，王镇恶、檀道济、沈林子等军由成皋顺利西进。石无讳进至石关(今河南偃师西)，得悉晋军已至，便退兵洛阳;赵玄与晋军战于柏谷坞，兵败战死。十月二十日，檀道济军逼近洛阳，二十二日姚?出城降晋。檀道济俘秦军4000多人。此时后秦越骑校尉阎生和武卫将军姚益南正率部赶赴洛阳途中，得知洛阳失守，不敢再向前进。

　　夺取潼关

　　刘裕原先命令前锋军攻取洛阳，且待后续主力到达之后再继续西进。但王镇恶等见后秦内乱纷起，潼关守军薄弱，便当机立断，不待刘裕大军到达，分兵两路西进。一路王镇恶军至渑池(今河南洛宁西)，派部将毛德祖进攻秦弘农太守尹雅，于蠡吾城(今河南洛宁西)，生擒尹雅，王镇恶军迅速进抵潼关(今陕西潼关北)城下。另一路檀道济、沈林子部，自陕(今河南陕县)北渡黄河，向蒲阪(今山西永济西)进攻。后秦河北太守薛帛逃往河东，檀道济等军进攻蒲阪，被守将后秦并州刺史尹昭击退，檀命别将再攻匈奴堡，又被秦将辅国将军姚城都击败。此时，后秦以东平公姚绍为太宰、大将军、都督中外诸军事，改封鲁公，率武卫将军姚鸾等步骑兵5万防守潼关，又命姚驴率部增援蒲阪。沈林子认为，蒲阪城池十分坚固，兵力众多，难以很快攻取;王镇恶孤军于潼关，不如南下与王镇恶合军攻打潼关，潼关既破，尹昭不攻自溃。檀道济同意沈林子的意见，遂引军自蒲阪南下。三月檀道济、沈林子军到达潼关。姚绍率兵出战，檀道济、沈林子将秦军击败，斩俘秦军1000多人。姚绍退兵定城(陕西潼关西30里)，凭险据守，告诉众将说：“檀道济等兵少势弱，孤军深入。敌只能坚守城池，以待后援。我分兵断其粮道，当可将敌坐擒。”于是，便派将军姚鸾截断大路，以阻止晋军的粮运。
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