汉高祖刘邦费了九牛二虎之力，打败了强手项羽，建立了西汉王朝，但面对的却是一片惨淡而严酷的现实。由于战争的破坏，山河破碎，许多著名的大都市都付之一炬，残垣断壁，变成了废墟。国家人口锐减，大城名都，户口可得者只有十分之二三，即大中城市的人口减少了70%。刘邦的封地曲逆原来有三万人，现在只有剩下五千。在战乱中，生产遭到破坏，社会经济凋敝，土地荒芜，人失作业，米一石5000钱，人相食，死者过半。国家财政困穷到了极点，天子找不下四匹同颜色的马，将相上朝乘坐牛车。

　　用什么样的办法能使财政好转呢?秦代的教训西汉统治者铭记在心。秦始皇横征暴敛，大兴土木，穷兵黩武，耗尽了国家的财力，用尽了国家的物力，征尽了国家的人力。北修长城动用40余万人，岭南戍边动用50余万人，修建骊山皇陵征发了70余万人。据估计，秦朝日常服役的劳动者达到壮年男子的1/3。这空前的徭役和工程所需要的各种费用成为人民的沉重负担，赋税达到人民收入的2/3。史书上说：“力役三十倍于古，田租口赋盐铁二十倍于古”，人民负担的沉重可想而知。秦朝政权仅仅15年就土崩瓦解。要想长治久安，绝不能步秦始皇后尘。所以，汉惩秦之弊，提出“无为而治”、“与民休息”的国策。

　　由此出发，西汉从建国开始，汉代统治者就崇尚“黄老之学”，坚持“以人为本”。汉文帝指出：“腹饥不得实，肤寒不得衣，慈母不能保其子，人君怎么能获得民众的拥护呢!”史学家一般认为，汉初奉行的是“黄老之道”，实行的是“无为”而治。所谓“无为”并不是无所事事，而是政府不去做扰民、伤民、害民的事，而是顺从民心，做民众喜欢的事。《老子》曾说：“圣人无恒心，以百姓之心为心”。这实际上是人本思想的体现，西汉初年的“黄老之道”也体现了人本思想，汉初的与民休养政策是为“爱民”实施的，并不是“无为”而制定的。

　　公元前179年到前141年，前后41年，是汉文帝和汉景帝统治时期。他们厉行轻徭薄赋、奖励生产、与民休息的政策，促使社会经济持续增长，形成人民富裕、国库充盈的盛世局面，史称“文景之治”。其主要措施有：实行轻徭薄赋，减轻人民负担。刘邦登基后，约法省禁，减轻田赋税率，“什五而税一”。汉惠帝时，下令“减田租，复十五税一”。可知刘邦在位的12年间，后期因国家财政上的需要，税率有所提高，但惠帝于汉高祖十二年即位后，马上恢复了原来的税率，使十五税一保持下来，即使吕后当政时也未见改变。汉文帝时，进一步降低田租的税率，按“三十税一”征税。这是中国封建社会田赋税率最低的时期，而且以后始终不变。
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