晚明从万历元年(1573年)到崇祯十七年(1644年)，短短的71年里，明朝从余晖满天的回光返照，很快就走向了天崩地裂的灭亡。

　　张居正的新政，被认为是造就明朝回光返照的主要原因。

　　张能大权独揽，主导改革，首先是因为他在万历帝刚刚登基时，和另外一名铁腕宰相高拱的PK中胜出。

　　高拱，字肃卿，河南新郑人。《明史》说他“才略自许，负气凌人”，属于那种牛气烘烘的人，做他的同僚或下属，基本上都会觉得不太舒服。他是张居正的前辈，在做国子监祭酒(最高学府的校长，正四品)时，张居正在他手下做司业;隆庆帝还是裕王时，两人都是裕王府邸的讲官，应当是彼此熟悉，知根知底。

　　张居正，字叔大，湖北江陵人。《明史》说他“勇敢任事，豪杰自许”，和高拱一样属于那种敢为天下先、性格刚硬而才能出众的政治强人，然而他“深沉有城府，莫能测也”。这点为高拱所不能及，高手过招，一点差别就会决定胜负，高拱和张居正相比，落败就在于他不够“深沉”的性格上。

　　嘉靖帝驾崩后，当年在隆庆皇帝龙潜时做过讲官的高拱、张居正两人都得到了重用，顺理成章入阁，但高拱排名在前面，是内阁首辅。做了六年皇帝的隆庆帝，于36岁的盛年驾崩。继位的万历帝只是个10岁的小孩，先帝遗诏命高拱、张居正做顾命大臣，一起辅佐小皇帝;另外两个列入遗诏中顾命的，一个是从小照顾万历帝的“大伴”——司礼监掌印大太监冯保，还有一个是文渊阁大学士高仪(他是被高拱举荐入阁的，秉承的是明哲保身之术)。

　　如此局势很明朗，内阁中两大顾命大臣高拱、张居正好似火星碰地球，都是要自己说了算、不甘为人下的主儿。但这也应了那句话，一山不容二虎，他们的冲突是必然的。在万历帝登基前，两人已有矛盾，高拱打击排挤了张居正的恩师、前首辅徐阶，而且对张居正和大太监冯保的亲密关系很是痛恨。

　　明朝禁止大臣结交宫中太监，皇帝担心太监大臣内外勾结，左右朝局。但官场上的事情，说归说，做归做，尤其在太监专权的明朝，没有内应，外廷大臣谋事举步维艰。因为大太监和皇帝朝夕相处，掌握有关皇帝的一切信息。万历帝的父亲隆庆刚当皇帝时，张居正早就看好照顾太子起居的冯保，于是便百般结交。道理很简单，太子登基，陪伴他度过童年时代的太监一定也会受到重用。而高拱正相反，他千方百计遏制冯保的权势——应当说，高拱这样做，更符合开国皇帝朱元璋的教导，不许太监干政，是真正为大明朝考虑。但当时，大明已建国两百余年，太监干政成为惯例，明智的选择应当是尊重现实。

　　隆庆帝在位时，冯保已经是宫内太监的二把手，以司礼监秉笔太监之职提督东厂，也就是说他掌握了令百官十分恐惧的特务机构——东厂。东厂是隶属皇帝的特务组织，可以不通过朝廷的司法机构——刑部，自行侦缉、逮捕、关押人犯，到后来都能左右审判了。恰逢宫内太监最高职位的司礼监掌印太监空缺，冯保作为二把手，本可以顺理成章地升任，但高拱担心他难以控制，向皇帝推荐了另一位太监陈洪担任此职。而陈洪能力实在太差，不久便被罢职。高拱干脆将冯保得罪到底，又绕过冯保推荐了另一人。可想而知，冯保能不对高拱恨之入骨吗?

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