刘裕，字德舆，祖籍彭城县绥舆里（今安徽省萧县县城东北二十里），晋兴宁元年（公元363年）三月生于东晋著名军事重地京口（今江苏镇江）。

据说，他的远祖是汉高帝刘邦的亲弟楚元王刘交，而到了他父亲刘翘这一代，已经沦落为寒族了。刘翘原是丹徒郡功曹，在当时属于级别很低的小吏，所得奉禄只能维持一家温饱。母亲生刘裕难产，死了。刘翘一个大老爷们，哪懂带孩子？只得送刘裕到亡妻的娘家抚养。

原本，刘裕出生，刘翘看到有“甘露降于墓树”的奇观祥瑞，给他起了个“奇奴”的乳名，因为被寄养在姥姥家，小伙伴都叫他“寄奴”。

曾几何时，“寄奴”一名，随着刘裕的功业不断扩大，竟也成了震烁宇内的大名。南宋豪放派大词人辛弃疾就将“寄奴”之名入词，词云：“斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。”

送走了刘裕这个拖油瓶，刘翘又娶了兰陵人萧氏为妻，生下了刘道怜、刘道规二子，小日子正开始往幸福的方向发展。哪承想，没几年，刘翘就得病死了。刘翘一死，家里就没收入了，怎么办？萧氏带着道怜、道规二子，愁死了。

幸好，刘裕这时已经长成了一个半大牛犊子，从姥姥家回来了。当然，这个年纪的刘裕也做不了什么大的事业，但他从姥姥家学了一门手艺：编草鞋。回到家里，他象前辈英雄刘备一样，每天早出晚归，玩命的编草鞋、卖草鞋，愣是支撑起了孤儿寡母四口人的生活。这种生活，一过差不多就是二十多年。如果刘裕就这样卖草鞋一直卖到老死，就不会有后面的故事发生了。

关键是到了三十多岁，他实在是厌倦了这种日出而作、日落而息，周而复始，无聊透顶的小商贩、小市民的生活，转而选择了另一种活法：从军。

由是，他的人生轨迹发生了重大的转变。刘裕身长七尺六寸，风骨奇特，两臂有千钧之力，又兼性情刚毅果敢，勇猛沉猜，天生就是当兵打仗的料。他这一投军，很快就在军中大放异彩，受到了军界、政界的瞩目。

他投在名扬天下的京口“北府军”军中，于隆安三年（公元399年）冬跟随前将军刘牢之征讨孙恩。孙恩之乱，对东晋小朝廷而言，几乎就是灭顶之灾。而东晋小朝廷最终没有亡国于孙恩之手，可以毫不夸张地说，是因为刘裕的出现。这句话，要换另一种表述，也可以说成这样：孙恩之乱，是刘裕平定的。

刘裕能在军中脱颖而出，源自于晋隆安三年（公元399年）的一次遭遇战。那一次，刘裕和几十人一起在吴郡（今江苏苏州）执行巡逻任务，突然与孙恩的数千贼众狭路相逢。刘裕根本不知“怕”字怎么写，军力如此悬殊，他竟然不将贼人放在眼里，口中狂呼着，招呼起身边的十几个兄弟挥刀往前就冲。

我们几千人，如果被你们这十几个人杀散了，岂不让天下人笑话？贼军恼怒刘裕轻视自己，老实不客气地挥刀相迎。俗话说，双拳难敌四手，你们就十几个人，人家几千，还打什么打？刘裕这伙人很快被杀散，刘裕本人也被人家用枪搠倒在地。可刘裕殊不畏死，翻身爬起，手舞长刀，狂劈乱砍，一下子就将数名贼人砍翻在地。

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