19世纪四五十年代，华人移民开始大批到美国西部淘金，然后是协助兴建铁路。华工一多，白人矿工和路工就不高兴，原因在于：这批以爱尔兰裔为主的白种工人，从未见过留有辫子、头戴瓜皮帽的东方黄种人；而这批黄种人，个子虽小，却很能干活，颇获老板欣赏，老板希望多雇华工，白工十分不满。

华工的饮食习惯与白工不同，白工厌恶中国食物的味道，也讨厌华工的语言和生活习惯，在嫉妒与敌视交织的种族蛮力下，美国西部一带频传白工集体凌辱、打劫和屠戮华工的血腥事件。其中规模比较大的有：1871年10月24日，洛杉矶数百名白人暴民在洛城尼格罗巷一带杀死19名华人，6年后，同一地区的华人住宅全被纵火烧毁；1880年10月13日，3000多名白人暴民在科罗拉多州丹佛市闹区包围华人住宅区（约有400名华人），一名华人被杀，受伤者无数，房舍财产损失超过5万美元，清廷驻美公使陈兰彬向美交涉赔偿，白宫和国务院理都不理。弱国无外交，以此为甚。

在反华情绪持续高涨之际，1882年，加州共和党参议员米勒向参议院提议中止华工赴美。这项提案在参议院辩论了8天，美国西部一带的两党参议员和南方的民主党参议员都支持他，只有东北部的两党参议员反对。参议院以29对15票决通过排华法案；众议院再以167票对66票（55票弃权）通过。1882年5月6日，切斯特?阿瑟总统签署了这项玷辱美国历史的法案。

李鸿章闻讯，立即派遣郑藻如到美国提交抗议，认为这一法案违背了《安吉尔条约》。郑藻如提出，法案的20年有效期绝对难以接受，5年则比较合理；法案中所限制的“熟练劳工”一词，容易产生歧义，有可能危及制鞋商、烟草商、洗衣店主等《安吉尔条约》所允许入美的华商；法案中单独针对华人的登记及身份证明等手续，也违反最惠国待遇。

美国国内的“反排华”势力，也积极游说总统亚瑟。在多方压力下，亚瑟总统行使了否决权，其公布的否决理由是：20年的排华期限太长、单独要求华人登记违背最惠国原则、该议案可能导致亚洲反美情绪并影响美国外贸。

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