徐州陶恭祖去世之前并没有像袁绍、刘表那样将自己的地盘传给自己的子女，而是成就了《三国演义》中大肆渲染的“陶恭祖三让徐州”的千古美事，史官有诗赞颂他说：

　　徐州刺史陶恭祖，圣德巍巍栋梁才。

　　拄国有心扶汉日，爱民秉政立尧阶。

　　知人知己勤三让，盛德芳名播九垓。

　　奸党未除身已丧，忠良闻说痛伤怀。

　　所以刘备凭借自己的名声白白的得到了物产丰饶、人杰地灵的徐州。可是当陶谦部下遵照陶恭祖遗命请刘备担任徐州牧的时候，刘备却推三阻四，不免让读者甚为疑惑。到底是什么原因使得刘备愿意放弃眼前的这块肥肉呢?

　　据《三国志?蜀书?先主传》记载：曹操为报父仇进攻徐州后，担任平原相的刘备与青州刺史田楷前去救援陶谦。当时刘备拥有兵马一千多人以及乌丸杂骑的一些骑兵，又抓来逃荒的难民数千人，到达徐州后，陶谦又赠送给他丹阳兵四千人，刘备便舍弃平原相的职位依附陶谦，此时刘备拥有近万人马。当时，陶谦表荐刘备为豫州牧，屯兵小沛。陶谦病危时，对别驾糜竺说：“非刘备不能安此州也。”于是，陶谦部下糜竺、陈登等人请刘备接管徐州。

　　陈登见到刘备，说：“现在朝廷衰微，天下动荡，建功立业的时候就在今天。徐州殷实富足，人口百万。希望使君能屈尊来住持徐州事务。”刘备推辞说：“袁公路近在寿春，他家四代出了五个公卿，天下人心归向，你可以请他来主持徐州。”陈登接着说道：“袁术骄傲自大，不是治理乱世的人才。今天我们想为使君募集十万马步骑兵，上可以辅佐辅佐天子，救济人民，成就霸业;下可以割据一方，守土安民，名垂青史。如果使君不能听从我的意见，以后我恐怕也不敢听从您了。”而当时的海内名士、孔子后人孔融也劝刘备掌管徐州。后来刘备经过陈登、孔融、糜竺等人的再三劝说，终于同意掌管徐州。

　　刘备一开始推辞不就，到最后经过多人的再三劝说终于同意掌管徐州，这其中的经过跌宕起伏，而我们去了解刘备不敢受领徐州的原因时，不得不先从徐州当时的地缘政治说起。陶谦留下的徐州，刚刚经历过曹操的洗劫，很多人民被迫流离失所，隐居徐州本地的名士大多各寻其主，躲避徐州的灾难。当时野心勃勃的曹操正虎视眈眈的想吞并徐州，北方的袁绍也觊觎着这块自古兵家必争之地，其他诸如袁术、吕布等人也都想从徐州这块人口百万的美肉中分一杯羹。由此可见，当时的徐州就像一群狼都想吃到嘴里的羔羊，而此时势单力薄的刘备怎么敢在众狼觊觎的情况下，牵走这头羊呢?

　　其次，刘备推辞说让袁术接管徐州，很明显是客套话。刘备如果果真甘心让袁术接管徐州的话，就不会在袁术意图占领徐州时，起兵对抗袁术。而《三国志?蜀书?先主传》写道：袁术来攻先主，先主拒之于盱眙、淮阴。那么，为什么刘备会说出这种对口不对心的违心话呢?

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