汉高祖刘邦生于丰邑，长在沛郡，父母为刘太公和刘媪，有两位哥哥、一位姐姐和一个弟弟。据说，他父亲太公在雷雨交加的天空中看到了蛟龙在盘旋。不久，刘太公的妻子生下了刘邦。刘邦本无名，人称“刘季”，用现代语就是刘老三。

年幼时，刘邦在马公书院读书，却经常逃学，常被老师训斥。他也不喜欢下地劳动，又常被父亲训斥，说他不如自己的大哥刘仲会经营，日后在统一天下之后，刘邦还拿此事和刘太公开玩笑：“您看我和刘仲到底谁创下的基业大？”当时，大家都认为刘邦没有志向，既不能经商，也不能务农，因此没有多少收入。但刘邦依然我行我素。刘邦成年后，他当上泗水亭长。青年时的刘邦向来游手好闲，喜欢喝酒，嗜好女色，经常入不敷出。于是，刘邦经常到别人家中去蹭酒喝。

刘邦长大后做了泗水的亭长，时间长了，和县里的官吏们混得很熟，在当地也小有名气。当时，刘邦经常到咸阳去服役。有一次，在去咸阳的路上，他碰到秦始皇大队人马出巡，远远看去，秦始皇坐在装饰精美华丽的车上威风八面，羡慕得他脱口而出：“男人就该像秦始皇一样威风。”

刘邦的妻子是吕公的女儿吕氏，名叫吕雉。当时，吕公和家乡的人结下冤仇后来到了沛郡定居，因为沛郡县令和他是好友。在刚刚到沛郡时，许多人便听说了他和县令的关系，于是，人们便来上门拜访，拉拉关系，套套近乎。刘邦听说了也去凑热闹，当时主持接待客人的是在沛郡担任主簿的萧何，他宣布了一条规定：凡是贺礼钱不到一千钱的人，一律到堂下就坐。刘邦根本不管这些，虽然他没有带一个钱去，为了骗吃骗喝，他却对负责传信的人说：“我出贺钱一万！”吕公误认为他很阔气，就请他入席就坐。这次刘邦不但白吃一顿饭，酒足饭饱之后，吕公又将他盛情留下，提出将自己的女儿嫁给他为妻。刘邦巴不得成这门亲事，征得父母同意之后，便和吕雉结了婚，这就是以后历史上有名的吕后。

当时，沛郡县令早已就看中了吕雉，而吕公也准备把女儿嫁给沛郡县令，结果反而把女儿嫁给了刘邦，这惹得吕夫人一肚子不高兴。不过她反对也没有用，因为当家的吕公下定了决心。

刘邦抢了沛郡县令看中的女人，于是，沛郡县令就给刘邦小鞋穿。当时，他把一件棘手难办的差事交到了刘邦手中，就是押送囚徒去郦山服役。没有想到的是，刚走到一半的路，这些囚徒逃掉许多。刘邦眼看无法交差，干脆放走这些囚徒，说道：“你们逃吧，我也准备逃了。”囚徒中有十几人倒是非常有良心，愿意跟随刘邦一起逃亡。一天晚上，他们走到一处沼泽，发生著名的赤帝子杀白帝子的传言。根据当事人叙述，刘邦杀了一条拦路的大蛇，一个老妪神秘地控诉刘邦的恶行，对众人说：“大蛇是上天白帝的子嗣，也是她的儿子，刘邦是赤帝的子嗣，仗势欺人，所以刘邦十恶不赦。”说完就不见踪影。

听到的人告诉刘邦，刘邦十分高兴，自己居然是赤帝的子嗣。跟随刘邦的囚徒，更是把刘邦奉为神明。秦始皇嘴上曾经唠叨过一句：“东南方向有天子气。”刘邦一想坏了，万一自己就是那天子气，秦始皇肯定要找他晦气。于是一溜烟逃到芒山、砀山等荒山野岭里面。吕雉大概怕刘邦又犯老毛病，到处拈花惹草，刘邦一逃就派人去找刘邦。刘邦藏得再隐秘，总是给老婆找到。刘邦一想，老婆怎么这么厉害，自己的行踪老是被她发现，那还了得，万一哪天出去晃荡晃荡碰上什么艳遇的话，要给当场抓住了。于是，刘邦问吕雉原因，吕雉说道：“你藏的地方经常有朵白云飘荡，只要跟着白云就能找到你。”沛郡的弟子们一听神了，纷纷来投靠刘邦。刘邦想到自己躲老婆都躲出这么大名堂，愈发得意洋洋。

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