历史上的“夜郎古国”是和“夜郎自大”联系在一起的，“夜郎自大”典出《史记·西南夷列传》：滇王与汉使者言曰：“汉孰与我大？”。及夜郎侯亦然。以道不通，故各以为一州主，不知汉广大。

这个故事说的是，汉朝的时候，在中国西南方有一个很小的县，叫作桐梓县。在桐梓县往东二十里的地方，有一个很小的国家叫夜郎国。这个夜郎国虽然是一个独立自主的国家，它的国土却小得非常可怜，和当时汉朝的一个小县差不多大。可是，夜郎国的国王却十分的张狂，以为自己的国家很大很大，不晓得临近的国家有多大！有一次，汉朝的朝廷派使者在拜访滇王之后返回长安的路上又去拜访夜郎国的国王，他一脸骄傲地问：“你们汉朝和我们夜郎，究竟是那一个国家大呢？”汉朝的使者一听，都忍不住想笑！以后，人们就用“夜郎自大”这句话，来形容那些愚昧无知，张狂自大的人。

“夜郎自大”这个成语在古代颇为流行。清朝前期著名文学家蒲松龄在《聊斋志异·绛妃》中写道：“驾炮车之狂云，遂以夜郎自大。恃贪狼之逆气，漫以河伯为尊。”成书于光绪后期的晚清小说代表作《孽海花》第二十四回写道：“饿虎思斗，夜郎自大，我国若不大张挞伐，一奋神威，靠着各国的空文劝阻，他哪里肯甘心就范呢？”

然而，还有一种说法，说夜郎“自大”，是从汉文化视角看夜郎时造成的一个历史的误会。以原典论，不过是因为古代交通不便，西南夷与中原王朝远隔千山万水，处于封闭状态中的夜郎王，渴望了解外面的世界，因此才有此一问：夜郎与汉朝，究竟谁大？司马迁在《史记》里曾说：“西南夷君长以什数，夜郎最大。”夜郎国作为西南夷“最大”的国家，也许还有一点不知天高地厚地敢与汉朝“比大”的井底之蛙的意味。不过，若是从夜郎民族的立场上看，那就不叫“自大”，而是自尊、自信，有一种强烈的民族自豪感。

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