在太平天国首义诸王中，石达开无疑是最具才华的一个。他上马治军，下马治民，能文能武，智勇双全;他用兵神出鬼没，令清军闻风丧胆;他侠肝义胆，豪气干云，是太平天国里著名的“义王”。

　　1851年1月，年仅20岁的石达开率军参加金田起义，一路上攻城略地，战功赫赫，被封为太平军左军主将。同年秋，太平军攻克永安，并在永安进行封王建制，石达开被封为“羽翼天国”的翼王，成为太平天国五王中最年轻的一个。此后，翼王石达开作为太平军的先锋主将，打桂林，克长沙，围武昌，直捣金陵，攻无不克，战无不胜，清军闻风丧胆，称他为“石敢当”。

　　可以说，腐化堕落的满清八旗已经不是太平军的对手了。正在这时，曾国藩的湘军开始崛起，成为太平军的劲敌。1854年5月，湘军大败太平军于湘潭，随后又大败太平军于武昌，12月，湘军包围被太平军占领的重镇江西九江城。形势危在旦夕，石达开临危受命，率军支援九江，与曾国藩狭路相逢。1855年初，石达开趁着夜色弥漫，突然猛攻湘军水师，打破了湘军不可战胜的神话，打得曾国藩几次要跳水自杀，最后狼狈逃窜。后来，羞愧难当的曾国藩把九江之战视为平生四大耻辱之一。

　　九江大捷后，石达开率军回师天京，参加了太平军攻克清军江南、江北大营的战斗，解除了清军对天京长达三年的围困，将太平天国推上了军事鼎盛时期。

　　年纪轻轻的石达开并非只擅长打仗，他还懂得治国理民，是一位文武双全的翼王。定都天京后，机构日益庞大的太平天国面临着财政危机。为此，天王洪秀全派遣石达开前往安徽施行“交粮纳税”政策。石达开不辱使命，到达安徽后，很快建立起省、郡、县三级地方行政体系，整肃军纪，秋毫不犯，打击豪强，缉捕盗贼，让老百姓安居乐业，经济很快恢复起来。然后，石达开因时因地督造粮册，开征赋税，保证了太平天国的物资供给和经济需求。

　　石达开所到之处，一方面爱民如子，以民为本，一方面打击清朝贪官污吏从不手软。在安徽乡里曾经广为流传着这样一首民谣“翼王达开到宣州，穷苦百姓有出头。打倒州官清雪债，穷人都把翼王拜”。和主政太平天国的东王杨秀清不同，石达开很喜欢读书人，不断通过各种方式招揽知识分子，为天国所用。这就使得许多原本敌视太平天国的知识分子转而支持太平天国。

　　除此之外，石达开在外交上也是一把好手。1854年6月，有个英国人来到天京，明里是访问，其实是想打探太平天国的真实情况和对洋人的态度，石达开代替天王洪秀全接见了这名英国人，不卑不亢地回答了他提出的30个问题。石达开告诉他：天国是信奉天父天兄的，愿意和各国友好。可以互相通商，但必须遵循太平天国的法令，太平天国是一个新生的政权，不承认清政府同各国所签订的一切不平等条约。

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