1839年5月18曰，林则徐大肆收缴了鸦片贩子输运来华的鸦片共19187箱又2119袋，总价值大约1100万元。

5月31日，林则徐发出告示，宣布在虎门销烟，允许沿海居民和外国人到现场观看。

6月1日，林则徐“祭告海神，以日内消化鸦片，放出大洋，令水族先期暂徒，以避其毒”。

祭告海神的祭文为林则徐亲撰，其末后两句为：“有汾浍以流其恶，况茫乎碧?沧溟；虽蛮貊之邦可行，勿污我黄图赤县”，充分抒发了其澄清宇内的大志。

六月三日，林则徐在广东巡抚怡良、粤海关监督豫?、广东布政使熊常?等人的陪同下走上了搭建在虎门寨下的礼台，礼炮声中，销烟运动正式开始。无数被切割成瓣的鸦片被抛放入池中，在卤盐、石灰的作用下，不爨自燃，“浓油上涌，渣滓下沉，臭秽熏腾，不可向迩”。

先前，许多外国商人都“断言中国人不会焚毁一两鸦片”。然而，林则徐就这样当着千千万万人的面将鸦片进行销毁了。销烟期间，“沿海居民，观者如堵”，美国奥立芬洋行股东金（C．W．King，也有译作“经”和“京”的）和其眷属、传教士裨治文、商船马礼逊号（Morrison）船长弁逊（Capt．Benson）等人也专门从澳门赶到虎门看热闹。在现场，这些洋人详详细细地察看了销烟的每一环节，对中国人言出必践的办事方式感慨良多。

（虎门销烟纪念馆油画）

金在写给朋友的一封信里描述了自己所见的销烟情形，感慨地说：“当崇奉耶稣教的那些政府正在生产这种毒药的时候，而这位异教的君主，竟不屑于以它出售，来为他的国库博取不下于2000万圆的收入”。（《新加坡自由报》（Singapore Free Press）1839年7月25日）

裨治文则在参观记中写道：“我们曾反复考察过销烟的每一个过程，他们在整个工作进行时细心和忠实的程度，远出于我们的臆想，我不能想象再有任何事情会比执行这一工作更忠实的了。在各个方面，看守显然是比广州扣留外国人的时候严密的多。镇口有个穷人，因仅试图拿走身旁的一点鸦片，但一经发觉，几乎立即被依法惩办。即使（《澳门月报》1839年6月）

金和裨治文等人还得到了林则徐的亲切接见。

林则徐不但向这些洋人重申了天朝禁治鸦片的决心，同时也给他们详细陈述了今后外国船只进港贸易的条件，说：“最近所实行的严厉措施，目的完全是为了扑灭鸦片买卖”，“违法的交易必须马上制止，其他正当贸易则受保护”。

林则徐特别声明：“凡经营正当之贸易并与夹带鸦片之毒行确无牵涉之船只，应给予特别优待，不受任何连累。凡从事私售鸦片之船只，必严加查究，从重罚治，决不丝毫宽容。总而言之，善有善报，恶有恶报。善者不必挂虑，如常互市，必无阻碍。至于恶者，唯有及早改恶从善，不存痴想”。

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