甲午战后，清廷痛感八旗绿营不可救药，防军练军也不堪重用，打破原有的窠臼另练新军即成为朝野上下的共识。1894年底，前广西按察使胡??受膺重命，在天津新农镇练就新军10营，其中包括步兵3000人，炮队1000人，马队250人，工程队500人，共计4750人，号“定武军”。正当胡??要大展拳脚之时，清廷却将之调任津卢铁路督办，改由前驻朝鲜商务监督袁世凯接办。袁上任后将原兵额招足至7300人，“定武军”改名“新建陆军”， 史称“小站练兵”。清末新军，由此开始。

　　新军招募：读书郎参军成热潮

　　蒋梦麟在回忆录《西潮》中说，“历史告诉我们，国家一旦受军阀控制，必定要形成割据的局面，晚唐的历史就是最好的教训。俗语说：'好铁不打钉，好男不当兵'，因此大家都瞧不起军人。记得邻村有一位品行不端的人去当兵，在他告假返乡时，大家把他看做瘟神似的，都远远地避开他。我们有个牢不可破的观念，认为当兵的都是坏人。可鄙可怕而且可憎。”

　　但清末后，蒋梦麟笔锋一转，“最要紧的是救中国--北方由陆路来的和东南由海道来的强敌都得应付。那么，怎么办?赶快建立一支装备现代武器的现代化军队吧!士兵必须训练有素，而且精忠报国。我们怎么可以瞧不起军人呢?他们是保卫国土的英雄，是中国的救星，有了他们，中国才可以免受西方列强的分割。鄙视他们，千万不可以--我们必须提高军人的地位，尊敬他们，甚至崇拜他们。不然谁又肯当兵?”

　　清末练新军后，世风为之一变，中国传统的和平主义越来越受到年轻学子的抨击，而日本对军人的尊崇以及军人强烈的自豪感让国人特别是留日学生感到钦敬。在新学鼓荡的“尚武”之风中，文笔一向清雅的周作人也在《绍兴公报》上发文专论“军人之尊贵”，称“我国以外侮频仍，败于英、败于法、败于日、败于英法德美、败于八国联军，习知募卒不足恃，改募为征，数年于兹矣。今皇帝日自居于元帅之职矣，亦足见启导国民尚武之心。我国民曷亦深思，天下之子孰若天子之贵，降其九五之尊，下列干城之选。”

　　读书人与军旅原本形同陌路，行伍中人被讥为“大字不识一箩筐”往往是一种惯有的偏见。但新政的推广和1905年科举废除成为了那个重要的转折点。科举被废除后，年轻人的出路不外如此：家境好的出国留学(日本最多)，其次投考新学堂，无钱无势的投军入伍，而当时新军招收读书人已成为一种风气。武昌首义后出任鄂军都督府内务部书记官的朱峙三在日记中说，“清季科举停后，学堂又不容易考进;且试期不一定，考后又不能即时入学，食宿都成问题，寒士哪有钱在省久候。秀才年逾三十所考的学堂只有简易师范，但取录又有定额。适军队鼓励秀才从军，故上进只有投军一途”。

　　况且袁世凯规定士兵粗通文意者，口粮照头目例。那就是起薪5两白银，如果可以做到了步兵营文案月薪可以达到22两白银。李宗仁回忆当时桂林的物价，一碗叉烧面不过十文，而一两银子至少可兑换制钱一千四五百文。这现实中的好处对于家境不好的读书人来说还是很有吸引力的。事实上在新的社会风气的熏染和实际生活的需要下，都让很多青年人踊跃报名参加新军。

　　新军编成：整体模仿德国和日本

　　新军在编制和训练上，主要是模仿德国和日本。镇下有炮兵，工兵，骑兵，辎重各1个营，军乐1队，步兵2个协4标12营。全镇官长司书748人，兵丁10436人，夫役1328人，合计12512人。在编制上层层管辖，以便于指挥。由此，新建陆军成为一个步、骑、炮、工、辎各兵种协同作战的军事单位，其编制与中国传统营制大相径异而与近代军队的师、旅、团、营、连、排、班大体接近。

　　因为新军编练时各省财力，编练大臣不同以及编练时间存在长短差异，使得南北新军在发展上还是有较大差别。北洋新军是袁世凯调任直隶总督兼北洋大臣后以小站新军为基础扩编的，只有第一镇为旗兵组成，余五镇均为袁世凯一手带出的嫡系部队，特别是各镇的主要将领，几乎都是袁世凯一手选定。

　　北洋新军的步枪前期以奥地利生产的曼利夏步枪和曼利夏马枪居多，后期则以德国毛瑟步枪为主，其中只第一镇例外以日本步枪为主。北洋各镇手枪多为柯尔特左轮手枪。火炮则多为克虏伯14倍75毫米山炮，日式31年式75毫米山炮，格鲁森57毫米山炮。后来北洋军各镇还配备了重机枪队。袁世凯在小站练兵时采用德国操法训练，为此特聘8位德国教官，其中包括官弁学堂总教习魏贝尔曼、步兵教习伯罗恩、骑兵教习曼德、炮兵教习祁开芬等。

　　在1907年清朝颁发了《全国陆军三十六镇按省分配限年编成方案》，计划编练新军36镇。每个省份都有编练新军的任务。南方新军的步枪主要是国产汉阳步枪为主。手枪是勃朗宁，军刀是日式的。南方新军基本上没有重机枪，有些也没有编骑兵营。炮兵营也有很多并不满编，截止1910年贵州第25镇只6门山炮，广西第24镇只18门山炮。

　　至1911年辛亥革命为止，由于种种原因，清廷只勉强练成陆军14镇以及18个混成协(外加禁卫军2协)，从实力上说北洋新军建军时间长，训练精熟，所有6镇都是54门火炮满编，还有重机枪队，战斗力强。而南方新军大多才建立2,3年时间很短，炮火弱，缺编多，总体来看，南方新军在装备上和北洋新军还是有很大的差距的，光是炮兵差距明显。所以在后来武昌地区的作战中，南方新军被北洋军打得节节败退是毫不奇怪的。

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