直到‘武帝驾崩、昭帝即位后，汉才改善了与匈奴的关系，两国开始外交谈判。但匈奴一直拒绝承认苏武还活着。当时，匈奴的单于已经换了好几茬，两国和议也达成了，为什么还不愿释放苏武?苏武牧羊的故事令古今各代的中国人感动，苏武不屈的英雄形象也起着对后来很多封建王朝对待北狄蛮族的垂范作用??对单于和酋长们“以礼谕之”、“以节斥乏”，这样的大汉使者们虽然不一定能够完成外交使命，但在声名上总会有加分，至少可以达到立言的效果。苏武在北海生活多年，当然就非常了解匈奴的生态、气候与虚实。匈奴给苏武娶了媳妇，苏武在那里还有了小孩，其中有个孩子名叫苏通国，后来随汉使回国，为苏武延续了香火。在匈奴看来，男丁就是战士，生育人口当然也就是国防建设的一部分，从这一角度上说，也算是苏武变相给匈奴作出了贡献。

　　在这样的背景下，苏武出使到了匈奴，而且，其副使张胜等还策划绑架单于的母亲，此举导致两国外交形势急剧恶化。在屠刀面前，张胜投降，苏武不屈被扣。两国就此事件展开激烈交涉。恰在这时，不按牌理出牌的武帝，突然发动了对匈奴的新一轮攻势。当时，霍去病已经早殇，武帝任命了新统帅李广利。此人是武帝新宠李夫人的哥哥，是新得势的国舅。卫青当时还健在，但因为卫子夫已经失宠，大将军卫青只能负责东、西、南三面的战线，不再参与对匈奴的作战了。李广利的军事水平并不次于卫青，但他的战绩却远不如后者。因为，当时汉的军事潜力和后勤供给能力，都已经远远不如卫、霍统率兵马的时候了。

　　新的一轮攻势兵分两路;主力由李广利率领西进，出河西走廊，直扑匈奴与西域的结合地带，意图扫清匈奴对汉朝准备占据的西域地区的威胁;李广之孙李陵，率领一支步兵(所有好马都已经拨李广利使用)，北上进入匈奴境内牵制单于主力。这一战汉朝失败，李广利先告败绩，李陵也基本全军覆没。李陵本人投降后，成了匈奴的大将。
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