公元前4世纪、公元前3世纪之交，活动于今日蒙古草原的匈奴，同中原华夏族的关系日益密切。秦朝时期，匈奴逐渐强大起来，经常掠夺内地的人口、牲畜、土地等，秦始皇曾经派蒙恬击败匈奴。楚汉战争之际，刘邦无暇北顾，北方的匈奴又强盛起来，匈奴首领冒顿单于以其30余万精锐骑兵，东败东胡，北服丁零，西逐大月氏，重新占据河套。

　　公元前201年正月，刘邦把韩王信迁到北方，封他为韩王，韩王信后来在荥阳投降项羽被俘，逃回来后依旧做他的韩王，刘邦仍旧把汉朝的边疆太原交给他镇守，应该说是对韩王信很大的信任了。可是，这次韩王信很不幸，正面临着匈奴猛烈的进攻。他要面对的不仅仅是冒顿统帅的北方游牧民族，匈奴、东胡、月氏、楼烦、白羊，还有秦帝国的华北军团!华北军是始皇帝和蒙恬苦心打造出来一支铁军，主要任务就是抗击匈奴。胡二世上台后，华北军的最高统帅蒙恬、王离，一个死于赵高之手，一个在巨鹿之战中死于项羽之手。从此，华北军团和秦帝国失去了联系!秦亡之后，这支队伍仍然存在着，一直活跃在河套、燕、代、赵等北部地区，成为一支不可忽视的武装力量。

　　冒顿在他们的配合下，将韩王信的都城马邑(今山西朔州市)包围。韩王信虽然久经战阵，但一座孤城怎能挡住对方20万骑兵?唯一的出路就是坚守待援。韩王信面对着强于自己的匈奴，取胜实在没有把握，于是，他一面派人跟冒顿和谈，尽量拖延时间，等待援军的到来。刘邦的援兵赶到，本以为韩王信已经和匈奴打得不可开交了，可是到了马邑前线一看，韩王信却按兵不动，而且还派使者到匈奴的军营里去谈和解。援军将领看到这种情形给刘邦写了一封密信，内容是，韩王信有问题，很可能和匈奴之间有什么阴谋。刘邦收到信后大怒，给韩王信发了一封信函。按理说，现在的事态比较敏感，刘邦应该安抚韩王信，让他专心抵抗，可是这封信的内容却是大骂韩王信，“你是怕死?还是兵力不够?为什么不开战，却跟匈奴勾搭来往，难道你要投降匈奴吗?”

　　韩王信只有仰天长叹，燕王臧荼、颖川侯利几接连被杀，韩信被无故削为淮阴侯，险些被杀!异姓诸侯王越来越少，刘姓诸侯王越来越多。韩王信别无选择，在此情况下韩王信投降了匈奴。匈奴在韩王信的引领下，太原很快失陷，直接威胁到了中原。刘邦率领32万人马御驾亲征。平定韩王信的叛乱，首战韩王信战败。韩王信重新集结军队，匈奴的一万骑兵配合韩王信作战，韩王信始终是实力不济，再次战败北逃。刘邦看到韩王信的军队里有匈奴人的骑兵。刘邦打韩王信，属于平叛，现在匈奴人参与进来。刘邦暂时止步晋阳，一方面做好战斗准备。一方面不断派人出使匈奴谈判，希望不要参与汉军平叛韩王信。

　　使者出使匈奴回来之后，全部都说匈奴实力很弱，战则必胜。最后一个派去的人是刘敬，就是当年建议迁都的娄敬(因为很得刘邦的赏识，故赐姓刘，改名刘敬)。刘邦派他再去侦察一番，并且让刘敬要小心行事，务必将情况核实清楚。北方的天气突变，一场大雪不期而遇，气温骤降，汉军大批冻伤。现在这种情形，要么撤军，要么快速解决战斗，总之不能耽搁时间了。但是，刘敬还没有回来，如果撤军的话，等于半途而废，而且这么多的使者们都说匈奴实力很弱，刘邦想：不如再忍两天，跟匈奴打一仗，速战速决，扫清边境上的不稳定因素。于是，刘邦带兵从太原出发，一路上遇到匈奴的残兵败将，或歼或逃，很是顺利。

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