在美国，掀起了一股婴儿学外语的潮流。为了让孩子赢在起跑线上，从西边的加利福尼亚州到东边的康涅狄格州，不到1岁甚至不满半岁的婴儿们坐在大人的腿上，任由他们不断地在耳边说着意大利语、法语、西班牙语，甚至是汉语。

不管是不是真的能听懂，这些还没学会说话的婴儿也开始学外语了：要么是由几对父母自发地组织“学习小组”互相教授，要么是被送到专门的儿童语言中心学习。（彭玉磊）

美国人认为，这些被送去学外语的婴孩们可谓是“赢在了起跑线上”。有科学研究显示，在出生以后的6个月里，婴儿就已经可以听到世界上任何一种语言的声音。而当婴儿长到6～10个月大时，他们的大脑就已经开始“删除”那些不经常听到的语言数据了。

纽约早已出现了专门提供此项业务的儿童语言中心。在这些语言中心里，连路都还不会走的孩子们围成一圈坐着，玩玩具，旁边则是大人为他们创造的“外语环境”。

对于年轻母亲凯伦·奥尔布莱特来说，带着自己2岁的女儿卡罗林去参加法语和汉语课程似乎是再自然不过了。对于为何选择这两种外语，奥尔布莱特解释说，自己说英语，保姆说西班牙语，因此卡罗林“已经懂得西班牙语和英语了”。

新泽西州的一对印度裔夫妇认为，应该鼓励照顾孩子的保姆用自己的母语对孩子说话。这对夫妇认为，如果保姆的母语是汉语，那么女儿阿纳卡在流利和语法正确的汉语环境中长大，远比在磕巴、破碎的英语环境中长大更有好处。跟这对夫妇想法一致的父母还有很多，他们都认为这是把一项不利条件变成了额外收获。

美国媒体报道称，汉语普通话并不是一种容易掌握的语言。美国外交学院认为，学习汉语要比学习法语多花4倍的时间。这些被送去学汉语的婴孩们（有些甚至只有6个月大）可谓是“赢在了起跑线上”。各种各样的儿童语言中心的涌现，再加上美国高中语言课程出现越来越多的跳级生，都证明了婴幼儿学外语的趋势已经在美国流行了起来。

此外，普通父母开始了解孩子们如何迅速地吸收新语言的原理。

据美国哥伦比亚大学巴纳德语言获取和发展实验室的专家安·森哈斯介绍，目前已经有数个研究通过不同的方式证明，在孩子年幼时教授他们一门新的语言效果更好。研究者还没搞清楚这个现象是出于生物学还是社会学的原因，但是大多数在青春期以前就学会一门外语的孩子对该门外语的掌握程度堪比以该语为母语的人。

纽约儿童语言中心的负责人弗朗索瓦·提伯德已经为年幼的孩子们开发出了一套语言学习的语音软件。他表示，让那些还没有学会说话的婴儿听这套软件，效果更好。他解释说：“理解能力（的发育）远远早于说话能力，而说又早于读和写。这就是你学会自己的母语的步骤。”

在提伯德开设的课程上，从来不设任何翻译，因为向孩子翻译外语内容会让他们感到混淆，“我们只需要持续使用希望他们学会的单词”。

专家称学外语要趁早

《时代》杂志日前报道，美国马里兰大学教授德凯泽说，人一过6岁，毫不费力地掌握一门新语言的能力就开始下降。其中的原因尚不清楚。但一些研究人类大脑的专家说，随着年龄的增长，大脑中的神经纤维覆盖了一层由脂肪和蛋白质构成的保护膜。这种保护膜一方面加快了信号经过大脑的速度，同时也限制了产生新连接的能力。

此前，伦敦大学神经系统学家安德烈亚·梅凯利和他的同事曾经发现，在那些会讲两种语言的人的大脑中，负责语言的部分存在比只会讲一种语言的人更多的灰质，而且这些人学语言越早，他们大脑中的灰质越多。大脑中灰质的量与他们掌握外语的熟练程度是相关的。

在研究中，梅凯利和他的同事们选取了英语为母语、年龄和受教育程度相仿的80多人作为研究对象。这些人中25人只会讲英语，25人在5岁前就开始学习外语，另外33人在年龄稍大时才开始学外语。结果他们发现，与只掌握一种语言的人和在10到15岁之间才开始学习外语的人相比，那些有双语能力的人的大脑中，左半球低位顶叶前极皮层的灰质更多。梅凯利说：“只要看看他们大脑中灰质的量，我就能说出他们掌握外语的熟练程度。”

掌握多语言更聪明？

有些父母担心，如果早早地让孩子接触多门外语，孩子学习母语的难度会增加，也会感到混乱。不过，已经有科学理论声称，人类的大脑在生命早期天生就可以掌握多种语言，现在大多数人只能使用一种语言事实上是一种进化异常。

还没有读高中的亚力山德拉表示，自己在还没记事的时候，就已经被父母送去了一个儿童语言中心。现在，亚力山德拉能讲流利的法语、西班牙语、意大利语和英语，而且正在学习汉语、葡萄牙语和拉丁语。已经有专家发现，大多熟练掌握多种语言的孩子在高中标准测验中的表现通常比那些只掌握一门语言的同学好。

而原因也不难理解。例如，你看到一个苹果，就会联想到“苹果”这个词。如果你只会一种语言，你会将苹果这个物体和“苹果”这一个词联系在一起。但是，如果你懂得3种语言，懂得“苹果”在3种语言中的不同表达，那么这些词对你而言更像是一些符号，就像代数中常见的未知数符号“X”一样。

还有科学家表示，那么多工程师和计算机科学家在软件开发方面做出了突破性工作，可能就是因为他们能熟练运用计算机符号和语言，就像诗人能将字词组合成诗歌一样。

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