我的女儿5个月的时候，我离开她，到美国闯天下。
妻子每天拿我的照片给她看，对她讲：那是爸爸。所以她学会讲话的时候，就会说爸爸。妻子写信告诉我女儿会说多少话了，也给我寄来许多照片。我忍不住，跟妻子说好给她们打国际电话，听听女儿的声音。妻子为此专门给女儿买了一个玩具电话，让她每天练习对着电话说歌谣。那一天到了，我打过去电话。妻子赶紧抱女儿来把话筒放到她耳朵上。女儿一听电话里我的声音，放声大哭起来。我想，玩具电话一点声音也没有，这真电话却有声音，她一定很害怕。不过，我总算听到了她的声音、哭声。
最后，女儿终于到美国来了，她2岁半。我到飞机场去接她们母女，老远就看见她拉着妻的手走路。妻子推她，指着我说：快过去，那是爸爸。我蹲下身，向她伸着手。她站在那里，看着我，放声大哭。我想，她一定很奇怪，爸爸一直只有一手指头那么长，印在照片上，怎么面前这个如此高大可怕的人会是爸爸呢？
我们花了好几天，才算相互认识。女儿从学说话开始，就学的是中国话，中文是她的母语。我们在艾奥瓦时，给她买英文图书，也常常让她看美国电视，像《芝麻街》，她不要看，听不懂，觉得没意思。
她说她不喜欢英文，英文不好听，中文好听。
我们搬到旧金山，妻子到亚利桑那大学去念书。我只好带3岁半的女儿去上学前班。我任教的学校是个双语学校，每天半天上中文，半天上英文。中文课由中国老师教。英文课由美国老师教。所以女儿有些过渡，至少每天有半天老师讲话她能听懂。英文课上，女儿是一个字也听不懂，完全从头学起。
从自己的亲身经验和学到的教育学理论，我坚决地相信几条真理。
第一，女儿在美国学校这个环境里，自然能够学会英文，用不着我们在家教她。我自己是7岁才随父母从上海搬家到北京的，从小说上海话。
当时我的祖母和上海同来的一个亲戚跟我们住一起，她们到1966年去世，都一句北京话不会讲。我到北京上小学，老师同学讲话一句不懂，同学们整天嘲笑我。我不过用了一年，就学会了北京话。一直到上了高中，我们一家人都是出了家门说北京话，进了家门讲上海话，好像很自然。我的北京话绝对标准，在舞台上演话剧，在广播电台播音。
所以我相信，我的女儿也会很自然地做到这样，出家门说英文，进家门讲北京话。这用不着担心，更不用拔苗助长。对于在美国的中国人家庭，令人担忧的不是第二代英文不够好，而是第二代可能会把中文母语都忘完了。
第二，我们移民家长英文是第二语言，发音用字语法不标准。在家跟孩子讲英文，孩子跟我们学错，就糟了。我们要女儿在家跟我们说纯正的中文，在学校跟美国老师学纯正的英文。开始可能会有些困难，但是用不了一年，她就应该能适应。我在教育学院念书，学过一条理论，孩子们在15岁以前学一种外语，有可能学得跟母语一样好。
过了15岁再学就困难，总会有些口音。另一种理论，大脑皮层中不同语言分布不同区域，一个孩子在开始学习语言时，学习多种语言，各语区能够同样反射，并不经过外语区到母语区的转换，多种语言都成为母语。我的女儿才3岁多，正在学习母语，她当然能把英文学得跟中文一样好。
第三条理论，语言不论多么不同，在逻辑思维方面，在表达方面，在语句结构的完整方面，都是相通的。母语学不好，外语也不可能学好。很多外国到美国来的移民，父母本国语文本不够好，又为了生存，不能多顾及孩子学习。第一代移民常因自己英文不好，吃很多亏，急于让孩子们快些学习英文，在家也鼓励孩子说英文。结果，孩子的母语学不好，英文也学不好。
帮我们办绿卡的那个律师杰克逊，小学毕业才跟父母来美国，按说中文说写念都应该很有基础了，可是他现在中文一句听不懂，一句不会讲，一字不会念，半点不会写。而且他的英文也不好，说话仍有外国人口音。我妻子手下有一个出纳，是以色列移民来的犹太人，叫琳达。有一天她来跟我妻子抱怨，说她孩子学校老师不准她的孩子在课堂上朗读课文，老师说她孩子英文不好。琳达说：怎么可能，她们在家都说英文。我妻子心里想：就因为她们在家都说英文，所以孩子英文好不了。想让孩子能说最出色英文的中国家长们，最重要的是首先让孩子学会最出色的中文。
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