匈奴单于头曼的太子叫冒顿，后来头曼喜欢小儿子，就想废掉冒顿。他想了一个馊主意：派冒顿去月氏做人质，转过头来头曼却马上进攻月氏。月氏当然要杀掉冒顿这个人质。冒顿可不是任人宰割之辈，趁乱盗了一匹好马，连夜逃回了匈奴。头曼大吃一惊，觉得这个太子不简单，就给了他一万骑兵。
冒顿制作了鸣镝，一种带着哨音的箭簇，对手下说：“鸣镝射向的目标大家都要射，不射的杀！”会猎的时候冒顿就用这个办法训练手下。有一次，冒顿故意将鸣镝射向自己的爱马，结果手下有的不敢射，冒顿立刻把这些人杀掉，毫不手软。又有一次，出猎的时候，趁父亲头曼不在，冒顿将鸣镝射向父亲的坐骑，手下也跟着全部命中目标。久而久之，冒顿的手下被他训练成了死士，一切听从冒顿的鸣镝。冒顿看时机已经成熟，遂跟随父亲头曼出猎，冷不防将鸣镝射向头曼，手下都跟着鸣镝而射。就这样射死了头曼，冒顿自立为单于，篡了父亲的位。
强盛的东胡听说冒顿弑父自立，就想趁虚而入，找了一个由头，说头曼有有匹千里马，东胡想要。冒顿征询群臣的意见，大家都说千里马是匈奴的宝马，怎么能给东胡呢？冒顿却不听这一套，说：“咱们国家和人家相邻，应当和人修好，干吗吝惜一匹马呢？”于是把千里马给了东胡。东胡一看冒顿好欺负，得寸进尺，又派使者告诉冒顿，想得到他的一个阏氏（单于的妻妾）。群臣大怒，纷纷斥责东胡太过分了，要求和东胡作战。冒顿又说：“干吗吝惜一个女人呢？”于是把最爱的阏氏送给了东胡。
东胡王愈来愈骄横，开始向西侵扰匈奴。两国之间有一块一千多里的空地，没人居住，边界地带两国都修有哨所。东胡又派使者向冒顿索要这块空地，欲全部占为己有。冒顿征询群臣的意见，有人说：“这本来就是块废弃的空地，给他们也行，不给也行。”
没想到这一回单于勃然大怒：“土地是国家的根本，怎么能随便送人呢！”杀了所有同意割让的人，然后尽出国中之兵，向东进攻东胡。东胡因为轻视单于，毫无防备，遂大破东胡，杀了东胡王，掳走了大批的人畜。冒顿乘胜追击，吞并了周围的部落，不仅收复了秦将蒙恬夺去的匈奴地，而且一直向南推进到燕、代一带。此时，刘邦正和项羽打内战，自顾不暇，遂使匈奴坐大。
刘邦建立汉朝之后，匈奴大举进攻代地，汉高祖七年（前200年），刘邦御驾亲征，时在隆冬，大寒雨雪。
这是中国史上一次着名的会战。冒顿假装败走，把精兵隐藏起来，以老弱残卒引诱三十二万汉兵追击，冒顿却亲自率领四十万精兵杀了个回马枪，把刘邦围困在白登山上七日七夜，史称“白登之围”。当此时，只见漫天遍野都是匈奴的铁骑：西方全是白马，东方全是青骢马，北方全是黑骊马，南方全是赤黄马。刘邦听从了谋士的建议，派使者偷偷去重重贿赂单于的阏氏，阏氏向单于下说辞，单于于是网开一面，解围一角，汉高祖刘邦才得以全身而退。
脱围后，刘邦只好和亲匈奴，以“宗室女翁主”嫁给单于为阏氏，并和冒顿结为兄弟，开了汉朝和亲的先河。汉文帝时，“复遣宗人女翁主为单于阏氏”。汉景帝时，“遣翁主如故约”。如此和亲模式，都是汉朝不得已的妥协行为，以求换取短暂的安宁。
刘邦死后，汉惠帝刘盈继位，年仅十七岁，母亲吕雉垂帘听政。
汉朝政局未稳，冒顿更加骄横起来。他亲自给吕后写了一封信，说：“孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”—陛下你现在孤身一人，和我一样都是独居。两主失去了配偶，都不快乐，也没有什么可以用来娱乐的，我愿意拿我所有的，换取您没有的。“愿以所有，易其所无”是性关系的隐语。显然，冒顿单于真的以弟自居，愿意帮助兄长的妻子解决独居寂寞的问题。
匈奴是游牧民族，有兄死弟继，甚至父死子继的传统，可是这封信到了吕后手中，两国习俗不同，吕后大怒，把这封信视为对自己的侮辱，准备立即出兵攻打匈奴。诸将对“白登之围”心有余悸，纷纷劝阻吕后说：“像高祖那样圣明和神武，尚且被困在白登山上。”言下之意是吕后您也不照照镜子看看自己是谁，这份奇耻大辱您就哑巴吃黄连，生生吞下去吧。吕后很有自知之明，于是和匈奴和亲。
这大概是冒顿单于一生中最爽的时刻了。
【个性点评】
冒顿是一个胆大妄为之徒，弑父在前，调戏吕后在后，在他心中，大概没有任何道德束缚。当然，这也跟汉、匈两个民族不同的文化习俗有关。
在我看来，冒顿写给吕后的求爱信不光情真意切，还颇富文采；而且“愿以所有，易其所无”不过是游牧民族以物易物的传统而已，说不上是对吕后的侮辱。相反，吕后如果真的能够高瞻远瞩，和冒顿结成秦晋之好，实现两个伟大民族的团结与和平，那中国史就将完全改观了。
可惜啊可惜！
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