李嘉诚童年过着艰难的生活。14岁那年（1940年），正逢中国战乱，他随父母走难，逃往香港，投奔家景富饶的舅父庄静庵，惋惜未几父亲因病逝世。
身为宗子的李嘉诚，为了养家糊口及不依附别人，决议辍学，先在一家钟表公司打工，之后又到一塑胶厂当倾销员。因为勤恳长进，业绩彪炳，只两年时间便被老板赏识，升为总经理，那时，他只有18岁。
1950年夏天，李嘉诚破志创业，向亲友借了5万港元，加上自己全体积蓄的7000元，在筲箕湾租了厂房，正式开办“长江塑胶厂”.
有一天，他翻阅英文版《塑胶》杂志，看到一则不太惹人留神的小新闻，说意大利某家塑胶公司设计出一种塑胶花，行将投放欧美市场。李嘉诚立即意识到，战后经济复苏时代，人们对物资生涯将有更高的请求，而塑胶花价钱低廉，雅观慷慨，正合时宜，于是决意投产。
他的塑胶花产品很快打入香港和东南亚市场。同年年底，欧美市场对塑胶花的需要愈来愈大，“长江”的订单以倍数增加。直到1964年，前后7年时光，李嘉诚已赚得数千万港员的利润；而“长江”更成为世界上最大塑胶花出产基地，李嘉诚也得了“塑胶花大王”的美誉。
不过，李嘉诚预感塑胶花生意不会永远看好，他更信任物极必反。于是急流勇退，转投生产塑胶玩具。果然，两年后塑胶花产品严峻畅销，而“长江”却已在国际玩具市场大显神通，年产出口额达1000万美元，为香港塑胶玩具出口业之冠。
1963年，李嘉诚与表妹庄月明（即其舅父庄静庵之女）成婚，翌年生下长子李泽钜，次子李泽楷则在1966年降生。
1965年2月，香港产生了重大的银行信誉危机，人心惶惶，投资者及市民纷纭抛售房产，离港远走。香港房地产价格暴跌，地产公司纷纷倒闭。1967年，香港更发生反英暴动，进一步使房地产市场陷于逝世寂。
不过，李嘉诚却看好香港工商业的远景，认为香港这个商机十足的殖民地，不会久乱。他反行其道，在人们贱价抛售房产的时候，却大量购入地皮和旧楼。不出3年，风暴平息，香港社会恢复畸形，经济复苏，大量当年离港的商家纷纷回流，房产价格随即暴涨。李嘉诚趁机将便宜收购来的房产，高价抛售获利，并转购具备发展潜力的楼宇及地皮。70年代初，他已拥有楼宇面积共630万平方英尺。
1971年6月，李嘉诚正式创办长江置业有限公司，翌年改选为长江实业（集团）有限公司，正式在地产事业上大展拳脚，并在后来多次石油危机和经济萧条的时期，趁楼价下滑，应用人退我进、人弃我取的战略入货，结果在楼市大升时失掉巨利，使手上的资金暴增。
70年代的香港，4大资本最雄厚的英资洋行怡和、太古、汇丰及和记，在很多大企业的生意中，威力只手遮天。李嘉诚决定运用长江实业雄厚资金，收购香港某些存在实力的上市公司，第一个目的便直指怡和集团的重要旗舰“九龙仓”.
他经由细心研究后，决定采用不留余地、出其不意的战术，派人疏散大量暗购九龙仓股票，使九龙仓的股价在短短几个月内有原来的13.4元，狂升至56元。九龙仓集团觉得大势不妙，即时安排反收购行为，在市道上大量购入散户持有的九仓股票。无奈资金有限，最后不得不向汇丰银行求助，而汇丰银行与李嘉诚合作多时，双方关系良好，这使李嘉诚有点难堪。
其时，资金雄厚的华资财团主席包玉刚，亦正在争取九龙仓。李嘉诚见好就收，自动将持有的1000万九仓转让给他，从中获利5900万港员。李嘉诚这一仗，堪称一举两得，既防止了与关联亲密的汇丰银行有正面抵触，又使包玉刚引导的华资财团可顺利获得九仓节制权。
包玉刚识豪杰、重英雄，把手中持有的另一老牌英资洋行和记黄埔的股票，转让给李嘉诚，为他后来入主“和黄”伏下一着。
1978年，李嘉诚又再以出人意料的战术，收购另一个老牌英资公司青洲英泥，成为该公司董事局主席。不外，最令李嘉诚难忘的成功，是成功的掌握了老牌英资财团和记黄埔。
李嘉诚这次采取的战术，不单是攻其不备，更是曲折包抄。他指挥手下，以极疾速度暗中廉价收购“和黄”,很快便持有该公司70%的股票。当“和黄”董事局主席祁德豪察觉李嘉诚的举措时，固然匆忙组织英籍大股东进行反攻，但为时已晚，李嘉诚已多得先机，加上汇丰银行的赞助，终在股市上成功大量吸纳“和黄”.至1980年，李嘉诚已领有超过40%的“和黄”股权。如手到拿来般，顺利登上和记黄埔董事局主席的宝座。
李嘉诚的长江实业，以6.93亿港元的资产，把持了价值超过50亿港元的老牌英资财团和记黄埔，实为“小蛇吞大象”的奇观；而李嘉诚更因而成为入主英资财团的首位华人。
当时，并不人追问当中要害性的一役，是汇丰银行动何乐意将手上的和黄股票卖给李嘉诚。此中的起因，直到1998年李嘉诚才说出。本来，当年汇丰极为观赏李嘉诚的治理方式，以为由他率领和黄，一定会发展得更好，所以乐意相助。成果亦证实，和黄在李嘉诚手上，不出多少年，已发展成为一个国际性的公司，升级世界首屈一指的跨国企业。
80年代当前，李嘉诚的幅员再进行一系列的扩大。除了房地产外，还经营航运服务、电力供给、货柜码头以及零售等，构成一个坚不可摧，在香港举足轻重的大型综合性财团。
另外，自70年代起，李嘉诚已发展了海外投资，至80年代，他逐渐有目标扩展有关的投资比重，进行企业寰球性策略。分辨在加拿大、美国、英国、新加坡，设立依据地。事迹一年比一年好，还未到90年代，他早已成为香港的首富，并且始终坚持着这个领导位置。
1990年后，李嘉诚开始在英国发展电讯业，组建了Orange电讯公司，并在英国上市，总投资84亿港元。到2000年4月，他操纵有的Orange四成多股份出卖给德国电讯团体，作价1130亿港元，创下香港有史以来获利最高的交易记载。Orange是于1996年在英国上市的，换言之，李嘉诚用了短短3年时间，便获利逾千亿港元，使他的资产暴升一倍。
进入2000年，李嘉诚更以个人资产126亿美元（即983亿港元），两度登上世界10大富豪排行榜，也是第一位持续两年榜上著名的华人。李嘉诚并屡次荣获世界各地颁发的出色企业家，还5度取得国际级知名大学颁授的声誉博士学位。
经过20多年的“开疆辟土”,李嘉诚已占有4间蓝筹股公司，市值高达7810亿港元，包含长江实业、和记黄埔、香港电灯及长江基建，占恒生指数两成比重。集团旗下员工超过3.1万名，是香港第4大雇主。1999年的集团盈利高达1173亿港元。
2001年，《日曜日泰晤士报》发表全球50大富豪榜排名榜，上榜的华侨人士只有3名，且全为香港富豪，其中排名最高的是第23位的长江实业主席李嘉诚，李嘉诚并被评为全球最有钱的华裔富商。
由美国《贸易周刊》编纂部180余位资深编辑及其全球各地24位记者评比的“2000年度25位最佳经理人”,李嘉诚成为全球惟一入选的华人企业家，名列第11位。
2003年7月16日，美国福布斯杂志在其官方网站上宣布了“全球十大最有影响力富人榜”.中国香港的长江实业集团主席李嘉诚排名榜单第五名。
他响应中央政府科教兴国的号令，捐巨资同教育部协作，实行“长江学者嘉奖规划”.他不仅多年来爱国爱乡，器重教育卫生事业，热情公益，而且一往情深，尽心极力。
“我当初的事业，是有比拟大的发展，但对我来说，我最重视的，是国度教育跟卫惹事业的发展。只要我的事业不破产，只有我的身材还好，头脑还明白（他指了指本人的头），我就不会结束对国家教导卫生的支撑。”----1993年6月李嘉诚语。
正如香港老先辈庄世平先生所说：李先生为人谦恭，坦诚，取信，真是名不虚传。从1980年开端，他陆续斥资18亿元，在中心政府和广东省政府的支持配合下，创立了汕头大学；1994年捐资1100万元，辅助故乡潮州贫苦地域，建了50所基本教育学校；1997年，捐资1000万美元，为北京大学建新藏书楼；2000年，捐资2400万美元，参加国家互联网InternetII发展打算，在清华大学建设国家将来互联网技巧研讨核心等……
多年来李嘉诚总捐款额超过30亿港元，7成多捐款用在内地，两成多用在香港。他简直每年都向内地捐助1亿元以上的资财，创办大批公益事业。
李嘉诚晚上睡觉前必定要看半小时的新书，懂得前沿思维实践和迷信技术，据他自己称，除了小说，文、史、哲、科技、经济方面的书他都读。这实在是他几十年保持下来的一个习惯。
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