芈姓，乃是楚王国的国姓，由此推想，她是楚王的姐妹群中的一人。八子，并不是她的名字，而是她嫁给丈夫秦惠文王后得到的封号。
这个“八子”的封号位次比较低。一说大家就能明白??秦国后宫分八级：皇后、美人、良人、八子、七子、长使、少使。后来汉朝也沿用了这套制度，并把八子等同于男性官员中的“中更”一级，比五大夫还高两级，等于侯爵??可见做皇帝的小老婆待遇其实很高，足以让找不着晋升之阶的男人后悔投胎有误。
“芈八子”在秦惠文王在世的时候，地位并不高，也谈不上多么得宠，至于说她生下了一个儿子，那也很有可能是误打误撞的成果。当然，更大的可能是她确实还是比较得老公喜欢的，所以招得嫡妻王后醋劲大发，想尽办法要收拾她。秦惠文王一死，芈八子的独生儿子赢稷，就被嫡母和继位的哥哥秦武王送到燕国去当人质去啦。
本来眼看母子俩的人生将要黯淡收场，事情却来了个大转弯，继位的秦武王身性子莽撞，不但自己不具备为王的素质，母亲也不善于调教他。喜欢跟人比力气大。当然秦人尚武，但是这位秦武王未免太过于发扬光大，不但每天亲近力士莽夫，把他们一个个地封成大官，而且还要他们较劲儿。得到大官职位的力士有任鄙、乌获、孟说等人，最后闯下大祸要了秦武王命的也就是这位孟说。
这年八月，秦武王在孟说的倡仪下，决定两人比赛举鼎。一举之下，大鼎压头，秦武王顷刻之间绝脉断气，立即尚飨了。
愤怒无处发泄的秦惠文后为儿子报仇，把酒后闯下滔天大祸的孟说灭族。?为酗酒，孟说付出的代价，堪称前无古人，后无来者。
但是即便如此，也不能拣回秦武王的性命，他年纪很轻，还没能和后宫妻妾生出儿女来，因此只能是他的弟弟们之一继位了。这时，在燕国为质的赢稷被燕赵两国严密保护送回了秦国??其时燕赵两国只想惹得秦国内乱而已。
芈八子的同母异父弟弟魏冉，早在秦惠文王时期，就已经在秦国任职，这时挺身而出，和姐姐以及背后撑腰的燕赵两国一起，拥立自己的外甥公子稷为王。
秦惠文王的儿子众多，惠文王嫡后和秦武王嫡后两婆媳则共谋，要拥立公子壮为王。
秦国登时内乱起来。
经过长达三年的王位争夺战，魏冉所代表的公子稷一方最后胜出，赢稷托舅舅的洪福，成为新一任秦王。
而倒霉的公子壮、惠文王后，以及其它的惠文王王子们，都被魏冉杀得干干净净，秦武王的嫡后也被赶到了魏国。真是倒霉，本来按照嫡长之分，怎么说也轮不着芈八子这个小小姬妾坐大呀，可是权力向来青睐胆大敢干的人，所以她终于翻了身，并且成为了堂堂的秦国宣太后，她的儿子也成为了秦昭王。
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