求人说楚合纵
公元前260年，赵王中了秦的反间之计，以只能纸上谈兵的赵括代替廉颇守卫重地长平，使得赵四十万大军被困长平，最后全部为秦白起坑杀，精锐丧失殆尽。次年，秦乘胜围攻赵都城邯郸。邯郸震动，赵王急召平原君商议退敌救国之策。平原君道：“为今之计，只有求救于诸侯。魏与在下有姻亲关系。关系素善，求之则发救兵。楚乃大国，且路途遥远，唯有以‘合纵’之策促其发兵，臣愿亲往。”赵王依之。
平原君乃战国四君子之一，此四君子皆以礼贤下士闻名于世。平原君有门客三千、毛遂位居末列。平原君回至府中，急招门客，言明使楚合纵之事，并欲选拔二十人随同前往。平原君道：“此次合纵定约之事，关系到邯郸得失，赵之存亡，干系甚大，故势在必得。倘若和谈不能成功，则须以武力相威胁，迫使楚王歃血订盟。故所选二十人必是文武俱全之士。诸位皆当今贤士，且事情紧急，二十人便出自各位当中了。”然三千人中，能文者不能武，能武者又不能文，最后只选得十九人，最后一人竟无从可得。平原君不禁慨叹：“想我赵胜相士数十年。门下宾客三千，不料挑选二十人竟如此难！”
毛遂自荐
正值此际，毛遂于下座挺身而起，道：“毛遂不才愿往。”平原君见毛遂面生，又不曾听左右提起过毛遂，便有意试探：“先生居胜之门下几时了？”毛遂答道：“已有三年”，平原君遂生轻视之意：“贤主处于世间，恰似尖锥处于囊中，其锋芒亦现，今先生居此已有三年，却未曾听左右提起过，可见先生文不成、武不就，且出使楚国乃关系赵国存亡之大计，先生恐怕不能胜任，还是留下吧。”毛遂并无退怯之意，立刻答道：“君子言之有理。贤士处世当展其才德，然欲逞才能须有表现机会，君子以贤达仁义、礼贤下士闻名于世，然君子若无赵公子之名分，地位安能显其贤达乎？毛遂之所以未能展露锋芒是因无处于囊中的机会，否则，早已脱颖而出，不单单是只露锋芒的问题了。”平原君对毛遂之对答深感奇异，且事紧急，便同意毛遂同行。其余十九人虽听了毛遂适才的一番言论，仍不以为意，皆以为毛遂只不过徒逞口舌罢了，彼此目视而笑。 十九人皆自以为学富五车，一路之上常是高谈阔论，毛遂不言则已，言必惊人，总能一语中的。到了楚国时，十九人皆已折服。
楚廷约纵
楚国已至。平原君不敢怠慢，第二日一早，太阳刚刚升起，便上朝与楚考烈王商议合纵之事。楚王道：“合纵之事，当初先由赵国发起，后张仪游说各国，联盟未能牢固。当年先是（楚）怀王为纵约长，率诸侯伐秦而不克；后又由齐缗王为纵约长，而列国皆背信弃义，合纵又败。时至今日，各国皆以约纵为讳，六国合纵联盟只不过一盘散沙，无济于事。况且秦国今日之强六国皆不能敌，唯有诸国各自安保方为上策。再者，秦楚新近通好。楚若与赵合纵，岂不是背信弃义，自惹刀兵之苦，代赵受怨吗？合纵之事还是算了吧！”平原君从容对答，陈说利害，但楚王终因惧怕强秦，犹豫不决。
毛遂等二十人于朝下等候，眼见日上中天，约纵仍未成功。十九人便对毛遂道。“先生上。”
毛遂亦不答话，按剑拾阶而上，昂首走上朝来。对平原君说：“合纵之事，只要言明利害，三言五语便可解决，却为何自日出谈至日中，仍未商定？”
楚王见有人竟敢按剑直闯朝堂，且出言不训，不觉怒起心头，但又不明此人底细，且慑于毛遂之威严，便转身先问平原君道：“此是何人？”平原君道：“此乃胜之门客毛遂。”
楚王便高声叱喝道：“大胆狂徒，本王与你家主人谈话会纵之事，岂有你说话之地，还不退下？”
毛遂毫无惧色，按剑直前，说道：“合纵乃天下之事，天下人皆可议之，况在我家主人面前，你叱者何来？仗你人多势重罢了。然如今你我相距仅十步之遥，你的性命便握于毛遂手中，还逞得什么威风！当年商汤凭借七十里之地而王天下，周文王仅凭百里地，却使天下诸侯臣服，又有哪一个凭借了势众人多呢？”楚王脸色稍和，问道：“先生有何话说？”
毛遂道：“先前，楚西有黔中、巫郡，东有夏州、海阳，南有洞庭、苍梧、北有陉塞、郇阳，地方五千里，带甲百万，车千乘，骑万匹，此乃霸王之资，天下诸侯哪个能当？然一泱泱大国竟为一乳臭未干之竖子白起率区区之数万人连连挫败，一战丢鄢、邓等五城，郢都划为秦郡，再战而烧夷陵，三战则为秦兵毁先王之宗庙，辱没先人，此乃百世之仇怨，赵国都为之羞愧，可大王却偏安于一隅，但求苟安，不求报仇复地，怎对得起列祖列宗在天之灵呢？合纵之事，对楚实是有百益而无一害。想那秦国久存虎狼之心，并吞天下之意早已昭然若揭，赵亡，楚亦不会长久。想当年，苏秦首倡合纵，六国结为兄弟，致秦十五年不敢东进一步。今秦虽围邯郸年余，二十万精兵日夜进攻，却未能损邯郸毫厘。且魏素交好与赵，必遣救兵，若楚赵合纵成功，联合魏、韩，灭秦精锐于邯郸城下，乘势西进，则楚可报先仇，收复失地，重振楚威，如此百利而无一害之事却犹犹豫豫不能定夺，到底为了何故？”言罢，毛遂双手按定佩剑，怒目而视楚王。
楚王立刻连连称是，道：“就依先生，就依先生。”毛遂问：“主意拿定了吗？”楚王道：“定矣！定矣！”毛遂便呼楚王左右：“取鸡狗马血来！”左右取铜盘至。毛遂双手托住铜盘，跪献楚王道：“大王当献血为盟，正式合纵之约，大王先饮，我家主人次之，毛遂再次。”于是于朝堂之上歃血定盟，合纵事成。
毛遂左手托定铜盘，右手招呼朝下十九人道：“诸位就于朝下共同歃血吧！你们这些庸碌之辈，所谓‘因人成事’者，不就是这样吗？”
真人难识
平原君回至赵国，感叹道：“我一向自以为能够识得天下贤士豪杰，不会看错怠慢一人。可毛先生居门下三年，竟未能识得其才。毛先生于楚朝堂之上，唇枪舌剑，豪气冲天，不独促成约纵，且不失赵之尊严，大长赵之威风，使赵重于九鼎之吕，毛先生以三寸之舌，而强于百万之师。胜再不敢以能相天下之士自居了。”遂待毛遂为上客。
有一首诗评道：
橹樯空大随人转，称锤虽小压千斤。
利锥不与囊中处，文武纷纷十九人。
合纵已成，楚王遣春申君黄歇率兵八万往救邯郸。魏信陵君亦窃得兵符，夺晋鄙十万军来救赵国。秦二十万大军围邯郸已有两年，仍不能克，长平之战，秦兵亦损失过半，国内空虚，且救兵已至。秦昭王虽欲强攻，但迫于形势亦只得息战而退。邯郸围解，终于避免了又一“杀人盈城”惨象的发生。
此后公元前二百五十六年，燕国趁赵国大战方停喘气不赢之机，派遣大将栗腹攻打赵国，派谁挂帅出征以敌强敌？赵王便想起了敢于自荐的毛遂，欲提拔毛遂为帅，统兵御燕。毛遂听到这个消息，大吃一惊，赶忙到赵王那里去，不是去“推荐”自己，而是去“推辞”自己：不是我怕死，是我德薄能低，不堪此任，我可披坚当马前卒，不能挂袍任率印官，如是，则上可保国之江山社稷，中可保您知人之明，下可保我毛遂不为国家罪人。当年自荐，意气风发；此时自辞，何其乃尔？一个毛遂，判若两人，简直让人难以置信。赵王很是不解：先生去年自荐，才情高迈，真伟丈夫；如今脱颖而出，正是建功立业之时，怎么忸怩如小女子？毛遂说：“寸有所长，尺有所短，骐骥一日千里，捕捉老鼠不如蛇猫。逞三寸舌我当仁不让，仗三尺剑实非我能，岂敢以家国安危来试验我之不才之处。”按说，毛遂此话说得入情入理，但赵王却为了展示自己求贤若渴，怎么也不听毛遂之言，硬是要他挂帅迎敌。
一个靠嘴巴子干活的人，哪里是人家拿枪杆子的对手？尽管毛遂身先士卒，冲锋陷阵，但也无法抗敌，落得个一败涂地。被赵国精心树立起来的“人才”榜样，是这么个样子？有何面目回去见“江东父老”，除了以死谢罪，别无他途。于是毛遂避开众人，到一个山林子里，拔剑自刎，鲜血淋漓地倒在“毛遂自荐”的神话里。
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