史传上载楚王猎于荆山，山上有通臂猿，善能接矢。楚兵围之数重，王命左右发矢，俱为猿所接。乃召养繇基。猿闻繇基之名，即便啼号。及繇基到，一发而中猿心。其为春秋第一射手，名不虚传矣。
《左传》、《东周列国志》等书，都谈到养由基这个人。京、汉剧传统戏《清河桥比箭》，演的就是他善射的故事。据《荆门直隶州志》记载，春秋时代的养由基是楚国名将。他的故居“古岭北二里养家坪”就是现在荆门市拾桥镇老山乡古林村。他自小就很会射箭，成语“百步穿杨”指的就是他。“常蹲甲而射之，贯七札，人称神。”他双手能接四方箭，两臂能开千斤弓，被称为神箭手。
楚庄王时，令尹（相当于宰相）斗樾椒造反，满朝文武惊恐万分。庄王出榜招贤：“如有能胜斗樾椒者，即封为令尹。”养由基认为楚国能人不少，皆因奸臣当道，埋没了许多人。既然斗贼作乱，自当应召，为民除害。于是揭下招贤榜。庄王见他年少英俊，端的是个将才，便当面考他。庄王叫他射一只蜻蜓，要活的，不得射中要害。他刚好射掉一片翅翼。庄王满心欢喜。楚国有只白猴十分机灵，没有一个射箭手射得着。庄王叫养由基试一试。养由基背了弓，握着箭去了。箭搭上弓，还未扳开，那白猴就知道这回躲不过了，抱着树身惊恐、绝望地哀叫。养由基扳开弓，一箭射去，就把白猴射了下来。
庄王十分满意，便派养由基去和斗樾椒决一死战。养由基来到清河桥头（在荆门城西象山东侧），向对方喊道：“斗贼，你一向自夸箭术高超，咱们来比三箭吧！”斗樾椒喝道：“你是什么人？老鼠居然想舔猫的鼻子！”养由基笑着说：“我就是养由基，你的末日来到了！”斗樾椒哈哈大笑：“你这无名小卒，竟敢与你将爷比箭，真是活得不耐烦了！”养由基说：“你别嘴硬，咱小爷就让你先射三箭！”斗樾椒喊道：“好小子，有种的不许动，看箭！”嗖的一箭，直朝养由基脑门射来。养由基右手一伸，就把箭接住了。接着飞来第二箭，养由基一伸左手，又接住了。斗樾椒暗自吃惊，喊道：“有本事的不用手接。”养由基耐着性子答道：“好吧！”说明迟，那时快，斗樾椒使出平生臂力扳满弓，一箭直向养由基咽喉射来。只见养由基不慌不忙，略一低头，就把这第三支箭衔住了。轮到养由基动手，斗樾椒脸色刷白，慌慌张张左闪右躲。养由基不觉好笑，“斗贼，我还在试弓哩！看你怕的！”话音未落，一箭正中对方咽喉。从此楚国人称养由基为“养一箭”。
楚庄王平定了斗氏之乱，要封养由基做令尹。可是养由基不愿做官，将令尹荐让给贤明正直的孙叔敖。鲁成公十年（公元前581年），楚、晋两国在鄢陵交战，晋国大将魏?暗箭射中楚共王的眼睛。共王愤恨难消，召见养由基，赐给他两支箭，说：“你是我最信任的心腹人，但愿你能用这两支箭为我报这一箭之仇。”养由基放马前往，与魏?会战，不上几个回合，一箭射去，正好射中魏?的颈部，结果了魏?的性命。养由基把另一支箭带回来，缴还共王，禀奏说：“大王的深仇大恨已报了！”
但是在初期养由基的箭法虽然好，可是射箭理论知识上不行，在前面说的百步穿杨的故事里，人人都说他箭法无双，突然出来一个路人甲说：“你小子箭法不错，能做我的徒弟了。”他告诉养由基这样射箭，即使你箭法高超，也总是会累，一累说不定失手，就功亏一篑了。养由基在感谢了这个路人甲之后，以后精心研究射箭策略。
他的射箭策略终于有了用处，楚庄王有一次去云梦泽射箭，让属下把猎物全放出来，记过猎物太多，庄王想不好射什么了，养由基劝庄王专心射一种动物，想射的太多，反而什么也射不到，结果楚庄王专心射鹿，满载而归！
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