一般认为他是浙党的重要成员。但没有证据证明这一点，相反，在入阁之前他与东林党人（比如同乡朱国祯）的关系还是比较密切的。同时也没有见到他依附其他党派的例子。
温体仁于万历二十六年（1598年）进士及第。不久改庶吉士，授编修，累官礼部侍郎。崇祯初迁尚书，协理詹事府事。为人外谨而中猛鸷，机深刺骨。
温体仁与礼部侍郎周延儒（东林新生代的领袖人物）两人在崇祯元年会推阁辅时，以钱谦益收贿名义打击钱谦益，并且全力打击钱谦益同党（即“老的东林党”），而被厌倦了党争的明毅宗信任。于是与周延儒入阁并出任礼部尚书东阁大学士。其后太监王坤、给事中陈赞化先后劾延儒，体仁暗中相助，延儒遂免归。
温体仁善于利用明毅宗的个性而当政八年，并得到明毅宗的恩礼优渥，而且明思宗也以为温体仁是个不组党羽的孤立之士。温体仁企图有所作为，于是开始洗刷朝中结党营私的气氛，但是「同官非病免物故，即以他事去」，引发朝臣的不满与批评。东林名臣刘宗周等人上奏指出温体仁的十二大罪。但毅宗已非当年冲动小儿，于是不为这些党人所动。不过，总体来说，体仁当政期间，辽东战事和大明国势并无明显改观。他于危急中得富贵，却不能力挽狂澜，应该还是要负责任的。
几年后，温体仁与亲东林的司礼监内相曹化淳发生矛盾，为东林党人所利用。曹化淳于是向毅宗指称温体仁自有党羽，毅宗大怒，免温体仁阁辅之职。而曹化淳也因此逐渐失宠。双方两败俱伤，东林遂卷土重来，大奸臣周延儒在复社的活动下东山再起，朝政于是日非。值得注意的是东林几乎团结了一切力量来扳倒温体仁。在此次行动中，他们甚至不惜和仇敌阮大铖妥协，而得到经济上的援助。当然，勾结权监，已经是他们的保留节目了（天启初年勾结王安，开启了内外朝勾结的潘多拉魔盒）。
崇祯十一年（1638年）温体仁在失望中病故。追赠为太傅，谥文忠。福王朱由崧即位于南京后，削其谥号。后又恢复。
明史将温体仁列入奸臣传。崇祯年间的民谣「礼部重开天榜，状元探花榜眼，有些惶恐。内阁翻成妓馆，乌龟王八篾片，总是遭瘟」便是在反映温体仁当政的情况（竭力打击作弊者和朝政的总体无好转）。
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