朱载?生于嘉靖十六年(1537年)，因生母杜康妃失宠，又非长子，很少得到父爱。嘉靖三十二年（1553年），刚满16岁的朱载?就出居裕王邸，开始了独立生活。在裕王邸13年的生活，使朱载?较多地接触到社会生活各方面，了解到明王朝的各种矛盾和危机，特别是严嵩专政，朝纲颓废，官吏腐败，“南倭北虏”之患，民不聊生之苦，内忧外患使他关心朝局，对他登极后处理政务有着较大的影响。
嘉靖四十五年（1566年）十二月，明世宗嘉靖皇帝病死，朱载?于同月壬子日继位，第二年改年号为“隆庆”。
朱载?即位后，倚*高拱、陈以勤、张居正等大臣的鼎力相助，实行革弊施新的政策。一改世宗时的弊政，使朝政为之一振。革弊即平反冤狱，嘉靖一朝因谏言而获罪的诸臣“存者召用，没者恤录”。其中就有海瑞获释出狱，恢复官职。同时严惩方士，罢除斋醮，停止因斋醮而开征的加派及部分织造、采买。施新，即整治吏治。隆庆帝加强对官吏的考察，即使一般不予考察的王府官员也在考察之列。对于廉政官员给予奖赏和提拔，对于一般贪官罢免官职，而对于有巨赃迹著的大贪则重治其罪。与此同时，隆庆帝又蠲免救济，减少了百姓灾后的痛苦。抑止土地兼并，一方面限田，制定了勋戚宗室依世次递减制度，另方面清田，清查诡寄、花分钱粮和皇室勋戚田庄。
朱载?在位期间发生了“庚戌之变”，这是蒙古的又一次较大规模的入侵。蒙古骑兵从山西方向，土蛮部队从卢龙、滦河方向进逼北京，隆庆皇帝急调边兵放弃防地，入卫京师。不过蒙古人并没有进攻北京，只是大肆掳掠了一番而归，不过此次事件也着实吓了隆庆皇帝一跳，从此他更加关心北部边防，采纳了内阁大学士高拱、张居正的建议，与蒙古俺答汗议和，封他为顺义王，并在边界开设马市，互通有无，从而加强了汉蒙两族人民的团结。他又调戚继光、王崇古、谭纶加强长城沿线防御，同时开展互市贸易，使北方汉、蒙人民有了安定的生活环境。北部边境出现了历史上少有的和平安宁景象，自此以后再也没有爆发蒙古大规模入侵的事件。隆庆时期这些作为都是超过前朝的。
隆庆帝还采取恤商与开关政策，减轻商人的负担。明朝曾多次颁布禁止百姓私自下海的命令，而隆庆帝颁布大开关禁，使明朝对外政策发生重大变化，海外贸易也出现了新局面。
在隆庆帝在位期间，几乎没有爆发什么重大的变故，隆庆帝得以稳坐皇位六年。这与他的性情是分不开的，由于在作皇子期间处处小心谨慎，很少张狂，从小就养成了贞静、仁义的性情。同时隆庆朝人才济济，文有徐阶、张居正、高拱、杨博，武有谭纶、戚继光、李成梁。这些人之所以出名，还要归功于隆庆皇帝给了他们发展的空间，反观历史，成化朝也曾人才济济，但由于皇帝的限制，他们终究没有在历史上写下光辉的一笔。朱载?的一大优点就是用人不疑，放手让他的臣子去发挥才能，使得隆庆朝和万历朝前十年成了明王朝回光反照的时期，这一时期社会比较稳定，经济比嘉靖朝有了重大的改观，可以说朱载?在使明王朝向最后一个繁荣时期发展的过程中，起了重要的过渡作用。
公元1572年闰三月，朱载?得病，休养了二个月后又上朝视事，却又突然头晕目眩，支持不住而回宫，他自知病情不轻，急召高拱、张居正及高仪三人接受顾命，吩咐由太子继位后病逝。
朱载?死后，被谥为庄宗，庙号为穆宗。
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