东宫的随侍太监中，有八个太监号称八虎，他们以刘瑾为首，为了巴结日后的新皇帝，每天都进一些奇特的玩具，还经常组织各式各样的演出，各种体育活动，当时的东宫被人们戏称为百戏场，试想年幼的武宗如何能抵御这些东西的诱惑，于是就沈溺于其中，而且终其一生没有自拔，学业和政事当然也就荒废了。
孝宗去世后，十五岁的武宗即位，改明年为正德元年，开始了他的帝王生涯。但这并没有把他从玩乐中拉出来，而是在刘瑾的引导下，玩得越来越离谱。先是在宫中模仿街市的样子建了许多店铺，让太监扮做老板，百姓，武宗则扮做富商，在其中取乐。后来又觉得不过瘾，于是又模仿妓院，让许多宫女扮做粉头，武宗挨家进去听曲、淫乐，后宫搞的乌烟瘴气，可急坏了当朝的大臣们。
由于弘治时期政治还算清明，给武宗留下了一套非常刚正廉洁的大臣班子，这些人不顾身家性命，联名上书请求严惩八虎，武宗刚刚即位，还缺乏驾驭群臣的能力，见到如此声势浩大的进谏，有些支持不住，想与群臣妥协，除掉八虎。但就在千钧一发之际，老谋深算的刘瑾在皇帝面前声泪俱下地哭诉使武宗心又软了下来，第二天他惩治了首先进谏的大臣，内阁成员谢迁、刘健以告老还乡相威胁，但是被武宗欣然批准，群臣失去了领头人，只好作罢。就这样，一场反对八虎的运动，以八虎的最终胜利而告终。
八虎在战胜了群臣之后，气焰更加嚣张，刘瑾又建立了豹房，里面有许多乐户、美女供武宗享用，武宗玩得更加肆无忌惮，刘瑾也靠着武宗的宠幸权倾朝野，但是他忽略了太监内部的争权夺势，最终，大太监刘瑾死于了另一个太监张永之手。刘瑾死后，后宫并没有安定下来，又出了佞臣钱宁、江彬。
武宗的胃口越来越大，他已经不满足于在京城玩乐，他希望有更广阔的天空，于是他至国政于不顾，开始西巡，到处巡花问柳，百姓怨声载道。一次武宗来到一个小店，看上了老板的妹妹凤儿，于是就纳凤儿为妃，并封凤儿的哥哥做官。谁知凤儿福薄，在反京途中就死了，武宗非常悲痛。
但不久之后，他又看上了一个乐工（当时的职业演员）刘氏，于是又纳刘氏为妃，而且对刘氏宠爱至极，后宫都将刘氏称为刘娘娘。在西巡的过程中，武宗曾遭遇蒙古的小股部队，并与之交火，最后明军以较大的代价斩蒙古军16人，武宗非常高兴，并封自己为威武大将军，改名朱寿，遍观中国历史，放着皇帝不做而原做将军的恐怕只有武宗一人。
由于朝政的荒废，大量百姓流离失所，一场动乱正在酝酿之中，而这场动乱的发起者不是百姓，而是出自明朝皇室。这个人就是宁王朱宸濠，他妄图效仿永乐帝，趁武宗荒于政事，秘密准备叛乱，并于正德十四年扯旗造反。武宗皇帝并未因此而着急，这正好给了他一个南巡的机会，于是他又打起了威武大将军朱寿的旗号，率兵出征，可谁知行到半路御使王守仁已经平定了叛乱。这个消息丝毫没有降低武宗的兴致，他又一手导演了一墓闹剧，他将朱宸濠重新释放，由自己亲自在将他抓获，然后大摆庆宫宴，庆祝自己平叛的胜利。
之后他就逗留江南肆意玩乐，一天，武宗在江上打鱼，由于站脚不稳跌入江中，由于当时已经是九月天气，江水寒冷，加之武宗已经被女色掏空了身体，这一病就再也没有起来，武宗一行匆匆回到京城，虽然太医们尽心治疗，可还是没有挽回武宗的生命，数月之后，武宗病死于豹房，结束了他荒唐的一生。
由于武宗没有子嗣，皇位不得不落于皇室旁系之手，孝宗一脉从此结束。
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