城市是人类文明的产物，也是人类文明发展的中心和人类社会前进的动力。中国是世界城市起源地之一，早在5000多年前，就出现了早期城市。中国城市不仅源远流长，而且也是世界上唯一的城市发展历史未曾中断的国家。在中国城市发展史上，清代是一个重要的、值得关注的时期。清代城市的历史地位可以用四个字加以概括：承前启后。所谓承前，即承农业时代中国城市之发展，集古代城市发展之大成，达古代城市发展之高峰；启后，则启工业时代城市发展之先路，开动中国城市现代化之阀门。
在农业时代中前期，城市主要是国家和区域的行政中心，规模和数量都相对有限。经过长期的发展、演变，中国城市到清代已形成一个较为完整的体系，其规模和数量都有了很大的发展。清代中期，城市发展到有史以来的一个新高峰，除都城北京的人口规模在百万人以上，苏州、广州等城市的人口规模也接近百万，其余人口规模在10万人以上的城市达数十个。而同期西方国家的城市一般仅数千人，人口在数万以上的城市则为大城市。18世纪后期，在全世界十大城市中，中国就占了六个，可见中国城市的重要地位。
农业时代早中期，城市的功能以政治为主。清代以来城市的地位和作用发生了较大变化，这主要表现为城市已初步成为区域乃至国家的经济和文化中心，对整个社会经济的发展起着巨大的推动作用。清代中前期商品经济的发展已成为许多大中城市兴起、发展和变迁的重要动因，使城市开始突破政治中心的传统范畴。有“天下四大聚”之一美称的苏州到清中期已经成为江南的经济中心，其发展的主要动力来自于以江南发达的农业为基础的工商业经济的繁荣兴盛。清代苏州的手工业行业可分17大类，城中会馆公所林立，达90多处。还形成了几个各具特色的功能区：城市东北部是丝织专业区，“比户习织，专其业者不谙万家”；西北部是工商业中心区；西南部是政治中心区；东南部则自清中期以后逐渐成为新兴商业区。由于经济的发展，苏州商业早已突破了城墙的范围，形成了“吴阊至枫桥列市二十里”的壮观景象。可见城市的经济功能已成为苏州等工商业城市的重要功能，城市功能向多样化、综合性发展。
清代是中国由农业时代向工业时代过渡的重要历史转折时期。鸦片战争以后，中国的社会经济发生了重大的变化。中国被迫对外开放了数十个通商口岸，外国资本家开始通过开埠通商城市大量向中国倾销商品和输入资本，同时西方的近代工业、交通工具、科学技术等也引入中国，民族资本主义也在部分沿海沿江城市兴起并发展，由此促进了中国城市的发展和现代化转型，城市在社会经济发展中的地位和作用不断提高，已开始由自然经济状态下的依附角色逐渐转化为推动国家、民族发展的主导力量。
1840年以来，中国的经济发展、文化演进乃至国家向工业时代的转型都开始取决于城市的发展与变革。可以说，城市已朝向掌握国家、民族命运的方向发展；城市进一步发展成为集政治中心、经济中心、文化中心等于一体的多功能中心，从而也突破了自然经济状态下的角色定位而成为中国现代性因素的成长地与推进现代化的中心。
清代后期，中国城市在自身结构、功能发生重大改变的同时，城市的规模体系、分布格局以及发展动力、功能作用等都有了较大的变化。城市的类型也发生了分化，清代城市日益分化为以沿海沿江通商口岸为代表的经济中心城市和以首都、内陆省会城市为代表的行政中心城市。城市类型的转变不仅影响到当时，而且也对整个20世纪中国的发展产生了深远的影响。由于外部世界的作用、中国内部经济结构的变化和国家政策的改变，清代城市布局较以前发生了重大的变化，南方城市的发展远远超过了北方城市，大中型工商业城市逐步地往长江流域和东南沿海地区集中。清代城市发展的不平衡性加剧，对近代以来中国城市的发展，甚至对今天中国城市的发展都有重大影响。
清代后期以来，在内外因素的双重作用推动下，城市开始了现代化进程。经济的转型，政治的改革，新式教育的发展，城市自治的启动，现代城市管理方式的出现，如此等等，都对民国时期的城市产生了巨大影响。尽管在半殖民地半封建社会的条件下，由清王朝自上而下所启动的城市现代化改革有多种缺陷，但城市现代化进程一旦启动，就呈现出不可逆转性。无论是积极的还是消极的影响，它都代表了城市发展的方向，故所具有的意义是不可低估的。
由于清代城市在社会经济发展中的重要地位和作用，因而研究清代城市的发展变迁对于我们全面地、深入地了解和把握清代历史发展的脉络具有至关重要的作用。清代城市是中国城市现代化转型的起点和早期现代化发展阶段，城市成为清代中国转型时期各种现象、矛盾、问题最为集中的地方，也是清代中国演变最大、发展最快的地方。因而，加强对清代城市的研究，有助于把握清代中国历史的主要发展走向，有助于揭示清代中国转型时期的独特发展特征及历史发展轨迹。
当今中国大多数重要城市都是在清代城市的基础上发展演变而来，现代城市的发展与清以来城市政治、经济、文化等各个领域的发展变化息息相关。故加强对清代城市的研究，还有助于揭示300多年来中国城市的特征、规律，对于我们今天认识和推动城市现代化和城市化进程有着重要的意义。
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