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1566年，这是嘉靖45年，他已60岁，他想长生不老，已久不视朝，专事斋醮之事他曾二十多年不见朝臣，不知这算不算一项世界记录。是年旧历二月，户部主事海瑞忍无可忍，愤而上疏，言辞尖刻，他自知上疏的后果，所以预先准备好棺木，遣散童仆，在家等候降罪。海瑞的奏疏结果激怒了嘉靖，将其逮捕下狱。但嘉靖本人，终因服用丹药中毒，于十二月死去。30岁的太子朱载?即位，是为明穆宗，年号隆庆，又称隆庆帝。
隆庆帝也是一位偏重玩乐，胸无大志的皇帝，只不过，他能倚重一批得力的文武大臣，国家政治以及国防都有了起色。隆庆即位后，重用首辅徐阶，起用张居正、高拱等人。嘉靖年间，方士、法师误国害人，甚至嘉靖本人也因方士所误，徐阶等人将那些方士、法师全部论罪；又释放如海瑞等因建言上书获罪的大臣；此外，还改革了一些弊政。
嘉靖年间起，在南方沿海，常受倭寇侵扰。倭寇者，是来自日本的失意的武人和浪人，组成海盗集团，经常侵扰我国的东南沿海一带，嘉靖年间，戚继光受命抗倭，功绩显著，到嘉靖末年，倭寇之患基本消除。北方蒙古有俺答一股势力，经常侵扰中原；隆庆即位后，戚继光又被调至北方抗击俺答；隆庆四年，俺答之孙与俺答发生冲突，弃家出走投降明朝，大同官员盛情接待。俺答率兵大同索要孙子，张居正等认为这是一个双方议和、安定边境的难得时机，于是，与俺答达成议和条约，封俺答为顺义王，从此，北方边境安宁，这事，史称“隆庆和议”。
隆庆帝是个短命皇帝，在位不足六年，于1572年旧历五月病死，时年35岁。六月，10岁的太子朱翊钧即位，是为明神宗，年号万历，又称万历帝。
由于万历帝即位时才10岁，因此，政务须由他人代为处理，时年47岁的张居正晋升为内阁首辅，兼以皇帝师保的身份执掌朝廷大权。张居正，字叔大，号太岳，1525年生，湖北江陵人，12岁中秀才，15岁中举人，22岁中进士，授翰林院编修，后入裕王朱载?府任侍读讲官。隆庆帝朱载?即帝位，张居正入内阁，由于还不是首辅，他的政治才能未得以发挥。万历帝即位后，他成为首辅，而万历年幼，完全信赖于他，因此，张居正便进行了一场大刀阔斧的政治改革，以医治明朝的腐败弊病。
政治上，他整顿吏治，推出“成考法”，以考核和约束官吏；经济上，他推行“一条鞭法”，即将田赋和丁役两项合为一条，一律征银，抑制兼并，减轻农民负担，开源节流；军事上，他采取精选良将、整修武备、练兵强防以及垦荒屯田等一系列措施。由于张居正的改革，万历初年，明朝出现繁荣昌盛的局面，社会财力大增，国泰民安。
万历十年即1582年，57岁的张居正病逝，葬礼隆重，追谥“文忠”。万历帝正值青年，正宜干一番大事业，但是，万历也是个糊涂皇帝，张居正死后第二年，朝中矛盾加剧，他听信谗言，追夺了张居正的各种封号，不久还抄没其家，逼死其长子张敬修。没有了“师保”的的监督，他渐渐变得慵懒，加上徐阶、戚继光、海瑞等正直的大臣先后去世，他开始讨厌奏章和朝会，有人给他出了奏章“留中”的处理办法，用现在的话就是“研究研究”，拖而不决。有了这主意，万历就有了借口，奏章不予处理；到后来，连每日的朝会也不举行了，终日沉迷于声色犬马之中。大理寺卿雒于仁作《酒、色、财、气》一文劝谏，被削职为民。万历帝还大肆搜刮民财，激起各地城镇人民掀起反税监的斗争。在东北方，努尔哈赤的势力正在兴起，后正式建立八旗制度，万历帝对此不加防范。到了万历44年即1616年，努尔哈赤建国称汗，国号大金，史称后金，年号天命。万历46年，努尔哈赤公开打出反明旗帜，侵犯明境；到了这时，明朝才感到后金的威胁。万历47年即1619年，明朝以兵部侍郎杨镐为辽东经略，集结十多万兵力，分兵四路进攻努尔哈赤，努尔哈赤采取各个击破的战术，经过五天的激战，在萨尔?大败明军，明朝东北部边境形势更加严峻。
前面说过，嘉靖帝曾二十多年不见朝臣，如今，万历帝可能破他的记录，是25年不见朝臣！后来终于见了一次。是什么原因使得他会见一次朝臣？原来朝中出现了一桩案件，史称“梃击案”。万历43年即1615年，五月初四黄昏，突然有一位莽汉，手执木棍，闯进太子朱常洛所住的慈庆宫，打伤守门的太监，幸好被其他人制服，并未危及太子。审问此人，原来他叫张差；如何进得宫来？原来是太监庞保和刘成引进的；而庞、刘二人，是郑贵妃的人，于是，人们便怀疑郑贵妃欲谋杀太子，好让她的儿子继位。但是，万历帝和太子对此案都不愿深究，只以疯颠奸徒之罪，杀张差于市，并毙庞、刘于内廷了案。“梃击案”是“明宫三案”之一。就因这一案，万历终于见了一次朝臣！
这“梃击案”的产生并非偶然，它是万历年间“国本之争”的高潮。这里，又得谈谈“国本之争”是怎么一回事。万历的王皇后无所出，万历与一年长王姓宫女偶然相遇，生下长子朱常洛。但万历所宠爱的是郑贵妃，他与郑贵妃生下三子朱常洵。按常理，常洛应封为太子，但万历和郑贵妃都想立常洵，这事关乎国之根本，于是，大臣力争，要立常洛为太子，万历一拖再拖，大臣再争，争了十五年，使得宫廷斗争变得错综复杂，其间又出现了不少“妖书”，影射宫廷嫡庶之争，弄得天下人心混乱。最后，万历也感到厌倦，才不得不册封常洛为太子。
万历48年即1620年旧历七月，当了48年皇帝、58岁的明神宗朱翊钧病死了。32岁的太子朱常洛，深知各地反税监的斗争很激烈，，以遗诏的名义罢矿税、榷税及监税中官。八月，朱常洛即位，是为明光宗，年号泰昌。
光宗即位十几天，得病，服了司礼监秉笔兼掌御药房太监崔文升的泻药，病情加重；后来，鸿胪寺丞李可灼进献一种红色的药丸，称仙方，不料光宗服下，病情更重，到了九月初一日，便死去了。这事有可疑，很多人亦怀疑是郑贵妃指使下毒，但朝中意见不一，最后将崔、李二人谪戍了事。这事，史称“红丸案”，是“明宫三案”之一。
光宗之病，引出了一桩疑案；而他死后，还引出一案，这就是”移宫案“。光宗死后，太子朱由校只得15岁，他自幼由光宗一位宠妾选侍李氏抚养，当时被控制在李选侍手中，如果朱由校继位后，李选侍会继续留在他身边，李选侍与郑贵妃关系密切，恐怕会把持朝政，于国不利，于是，朝臣杨涟、左光斗等不让她与朱由校同居一宫，带领群臣硬闯乾清宫，将朱由校从李选侍手中夺出，迫使她迁至哕鸾宫，然后再给朱由校举行即位仪式。此事后来议论很多，也成“明宫三案”之一。
1620年，15岁的太子朱由校即帝位，是为明熹宗，年号天启，又称天启帝。天启帝在位期间，年幼无用，且十分贪玩，凡声色犬马，草木鱼虫，不论文的武的雅的俗的，他都爱玩；说来也难以相信，他竟有一样特殊的癖好，就是木工制作、油漆雕刻！他可以一天到晚摆弄那些刨凿斧锯，达到废寝忘食的地步，奏章也不看不批。这样的皇帝，怎会不受制于人？！他一即位，就受制于客氏和魏忠贤。
先说客氏。客氏原为农民侯二之妻，后当了朱由校的奶妈，朱由校对她的感情胜过自己的生母王贵妃。朱由校即位后，封客氏为奉圣夫人。再说魏忠贤，魏忠贤原名魏进忠，22岁时自宫当宦官，知道朱由校与客氏的关系，便拉拢客氏，两人关系非同寻常。朱由校即位后，赐魏进忠世荫，不久又晋升他为司礼监秉笔太监，兼掌东厂，改名魏忠贤。自此，客氏与魏忠贤结成一党，人称“客魏”。不少官员开始倒向客魏一边，崔呈秀、许显纯等成为魏忠贤的干将。客魏把持朝政，安置亲信，称霸后宫，陷害忠良，连张皇后几次怀孕，都被客氏派人弄得流产。
客魏的勾结专权，引起东林党人的警觉和不满，上书弹劾，于是，客魏决定要诬陷镇压东林党人。所谓东林党，是晚明以江南士大夫为主的一个政治集团。神宗朝，政治腐败，社会矛盾激化，万历22年即1594年，无锡人顾宪成因主张立常洛为太子，被革职还乡，与高攀龙、钱一本等在东林书院讲学，议论朝政，得到许多士大夫的支持，如邹元标、李三才、赵南星、魏大中、杨涟、左光斗、叶向高、周顺昌、黄尊素等，被称为“东林党”。他们反对矿监、税监的掠夺，主张开放言路，实行改良，与在朝权贵产生了对立。天启三年，杨涟上疏，列举魏忠贤24条罪状，魏忠贤联合客氏在天启帝面前反诬杨涟等，于是，首辅叶向高以及赵南星、高攀龙、陈于廷、杨涟、左光斗、魏大中、韩?等数十位大臣被革职，魏忠贤的党羽纷纷填补要职。
天启五年即1625年，魏忠贤再兴大狱，用诬陷手段逮捕了杨涟、左光斗、周朝瑞、魏大中、顾大章、袁化中六人，指使许显纯将他们六人在狱中折磨致死，这六位东林党人，史称“东林前六君子”。次年，魏忠贤又兴大狱，要把已罢官归乡的七位东林党人周起元、周顺昌、高攀龙、缪昌期、周宗建、李应升、黄尊素害死。高攀龙闻讯后焚香沐浴，投池自尽。其他六人被捕至京，其中，在苏州逮捕周顺昌时，引起苏州市民的反抗，有五位市民被杀，文学家张溥写了一篇《五人墓碑记》歌颂。这六位东林党人，也在狱中被残害，史称“东林后六君子”。魏忠贤又指使人编《三朝要典》，借梃击、红丸、移宫三案为题，进一步打击东林党；更唆使其党羽造作《东林点将录》等文件，想把党人一网打尽。
在排挤和迫害东林党人的过程中，魏忠贤建立了他的一支阉党队伍，其中文官有“五虎”，武官有“五彪”，还有“十狗”“十孩儿”“四十孙”等，爪牙党羽遍布各地，谁对客魏有不满，就被杀头。天启六年，浙江巡府在西湖为魏忠贤建了生祠，于是，各地纷纷效仿。魏忠贤自称“九千岁”，还有人喊他“九千九百岁”，明朝宦官专权，到了魏忠贤，可谓登峰造极。
在天启年间，东北边境的形势也很严峻，努尔哈赤不断进犯明境。天启6年即1626年，努尔哈赤率十余万军队进攻宁远，幸有名将袁崇焕率将士死守，打退努尔哈赤十多次进攻，努尔哈赤本人也身负重伤，只好含恨撤退，这就是明朝的“宁远大捷”。努尔哈赤回国后伤重去世，享年67岁（一说病死）。由四皇子皇太极继位。次年，皇太极率十余万军队攻锦州，不下；复攻宁远，又被袁崇焕击退；再攻锦州，仍未攻破，只好撤兵。这就是“宁锦大捷”。虽则如此，但后金对明朝的威胁，是越来越严重了。
昏君在位必有奸臣，奸臣当道，忠良就会遇害，古今皆然。东林党那么多精英分子，也斗不过一个奶娘一个太监，似不可思议！不是天启昏庸，客魏又岂能坐大？又岂能大兴冤狱？
如果天启帝不死，客魏不知还要为害多久。天启七年即1627年，22岁的明熹宗朱由校突患重病身亡。由于没有皇子，临终之前把皇位传给16岁的弟弟朱由检，是为明思宗（又谥怀宗、毅宗等），年号崇祯，又称崇祯帝。崇祯帝是明朝最后一位皇帝。
崇祯帝虽然也年少，但他少年老成，深知客魏的危害，即位之后，即对阉党进行分化和打击，接着将魏忠贤清除出朝，安置凤阳，后又下令逮捕。魏忠贤在途中畏罪自缢，被百姓分尸悬首示众。阉党干将崔呈秀自杀，许显纯被斩首；客氏则被宫人鞭打杀死在宫中的洗衣房中。
崇祯帝即位后，起用东林党人，试图解除内忧外患，挽救行将灭亡的大明江山，但是，大明的政权已经到了岌岌可危的地步，纵然崇祯帝有雄才大略，也无济于事，更何况，他也有多疑软弱等缺点，要力挽狂澜谈何容易。更要命的是，就在他即位之时，西北大地发生特大旱灾，庄稼颗粒无收，人民流离失所，纷纷饿死，甚至发生人相食的惨剧。对此，官府不予救恤，依然催租逼税。人民走投无路，只得揭竿而起。
安塞人高迎祥号称“闯王”，打出了反明的旗帜。不久，张献忠在米脂起义，响应高闯王，号称“八大王”。后高迎祥被浮牺牲，李自成继任“闯王”，手下有刘宗敏、田见秀、郝摇旗等战将。李自成虽号称“农民起义领袖”，但并非救民于水火，他攻城掠地，每遇顽抗，都要大肆杀戮，对方坚守一两天，城破以后要杀十之三四；坚守五六天，城破以后差不多要斩尽杀绝，还要毁平城墙。每破一城他就弃之不顾，继续向前进攻。他曾三度围攻开封城不下，最后决黄河大堤，淹死兵民数十万人。可以说，李自成十多年的大起义，也是对中国十多年的大破坏！后来他的队伍中加进了河南杞县举人李岩，及夫人红娘子；举人牛金星、算命先生宋献策等作谋士，情况稍好一点。我们过去有一种机械的评价标准：农民起义就是革命行为，就是推动历史的发展，让人感到是一种很牵强的理论。有作家穷一生之精力，写出多卷本的小说，歌颂“李闯王”，让人难以卒读。崇祯帝面对这位大肆破坏、杀人如麻的“闯王”，能有什么办法？！
国内农民起义烽烟四起，在东北边境，后金的侵略更加频繁，全赖辽东巡抚袁崇焕在奋力抵抗。崇祯三年，皇太极想出了一条反间计，说袁崇焕与皇太极有密约，等待时机灭明后分享天下。崇祯帝不辨真假，将袁崇焕逮捕下狱，不久，即据伪证将袁崇焕凌迟处死。袁崇焕死后，东北已无得力大将可用，边防更危急。崇祯14年，清兵攻锦州，四月，围城。明朝蓟辽总督洪承畴率八总兵，13万人援锦。八月，明军大败，洪承畴率残部入松山。清兵围松山。次年二月，清兵破松山，浮洪承畴，洪承畴降清。三月，清兵又破锦州，明总兵祖大寿投降。“松锦之役”，明朝东北的主力被消灭，元气大伤。
1643年旧历八月，清太宗皇太极病死，享年51岁。礼亲王代善等奉太宗子福临继位，时年6岁，是为清世祖，年号顺治。以郑亲王济尔哈朗（太祖努尔哈赤之侄）、睿亲王多尔衮（太祖14子）辅政。
崇祯17年即1644年，旧历正月初一，李自成在西安称王建国，国号大顺，年号永昌。同年，张献忠也在四川称王，国号大西，年号大顺。二月，李自成率军渡河，破汾州，攻太原，陷大同，由居庸关直逼北京。三月，李自城兵临北京城下。
北京紫禁城内的崇祯帝，已经无力组织军民抵抗闯军攻北京，想急调宁远总兵吴三桂放弃关外，率军入关保护京师，但也已经晚了。他知道，北京城破是迟早的事。他16岁登基，一直生活俭朴，工作勤恳，吃穿住行从不讲究，声色犬马概不占身，精力几乎都用在治理国事上，有时通宵不睡批阅公文。的确，除了枉杀袁崇焕，崇祯帝是明朝一位少有的好皇帝，只可惜遭逢末代，内忧外患，回天乏术，也合该明朝江山在他手中丧失了！
旧历三月18日，闯王对北京全城发起攻击，只一夜之间，北京外城被攻破。19日，闯王李自成率军从承天门进入北京城。在城破前后，崇祯帝先与儿子??16岁的太子、11岁的永王、9岁的定王哭别，让他们到外祖家逃命；之后，召来最疼爱的15岁的长平公主，悲痛地对她说：“你为何生在我家？！”不忍女儿落于敌手遭侮辱，他掩面挥剑刺向女儿，但没伤及要害，崇祯帝已悲痛得再也举不起剑。之后，他有来到西宫，胡乱将袁妃等几位妃嫔斩杀。而宫女们，则纷纷投河自尽。之后，崇祯帝在太监王承恩等的陪同下，登上煤山（现在的景山），在寿皇亭上吊自杀。他死后，王承恩也吊死在他对面。
人们发现崇祯帝尸体时，见其披发掩面，身穿蓝衣，左足赤露，右着朱靴，衣前书写一段文字：“朕自登极十七年，逆贼直逼京师。虽朕薄德藐躬，上干天咎，然皆诸臣之误朕也。朕死无面目见祖宗于地下，去朕冠冕，以发覆面，任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。”这段话，可以归结为三层意思，一是“诸臣之误朕”，有推卸责任之嫌；二是“无面目见祖宗”，这是真正痛心的事；三是“任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人”，这也应是真心话，他毕竟不是一位残暴之君。
不过怎样，明朝最后一位皇帝，应该算是一位好皇帝，就是如此下场的，死时不过33岁，令人有些痛心。1644年，统治276年的大明王朝结束了。本来，紫禁城的主人可能改姓李，但是，同样是农民出身的李自成，并没有朱元璋那么有治国之才，攻下北京后，他和他的部下即骄傲自大，固步自封，腐化堕落，并一再贻误战机，加之冒犯吴三桂而使他打开山海关，引清军南下，奋战17年得到的成果拱手让人，也算惨痛而有益的历史教训。
本来，闲话明朝皇帝，至此可以结束了，但是，明朝是个有点特别的朝代，虽然灭亡了，但它的残余势力仍在负隅顽抗，顽抗了十余年，其间居然也组织了几个短命的小朝廷，史称“南明”，我们不妨顺着历史的轨迹，再闲话一会吧。
在上文谈到万历一朝时，谈到有位郑贵妃，老想害死太子朱常洛，好让她的儿子朱常洵继位。后来，阴谋不得逞，万历29年即1601年，朱常洵受封福王。到了万历42年即1614年，他到洛阳就国。朱常洵是残暴腐朽的家伙，在国中胡作非为，占得庄田二万顷。崇祯年间河南旱蝗成灾，他却广畜家产，淫乐无度。崇祯14年即1641年，李自成攻破洛阳，把他杀死，饥民将他的血也分而饮之。
在城破之时，他的儿子朱由崧有机会逃出了城，逃到了南京。他是明熹宗天启帝朱由校的堂弟、明思宗崇祯帝的堂兄。崇祯16年即1643年，他继承福王封爵。次年，李自成攻克北京，推翻明王朝后，聚集在南京的一班明朝大臣，不甘政权就此灭亡，凤阳总督马士英，南京兵部尚书史可法等，决定拥立福王为帝，改年号为弘光，史称弘光帝。弘光帝立，加封马士英东阁大学士、太保；加封史可法东阁大学士。这时，弘光帝只知寻欢作乐，苟且偷安；在国难当头，还派遣太监到苏、杭一带挑选淑女，使得民间嫁娶一空。而执掌政权的马士英，也不把精力放在如何抗击闯军和清军之上，他起用魏阉党羽阮大诚为兵部尚书，排挤打击史可法，史可法只得离开南京督师扬州。起用阮大诚之举，更遭到东林党人以及复社人士的强烈反对，于是，朝中党争又起。八月，马、阮向东林、复社人士报复，逮捕周镳、雷?祚下狱，后将其杀害。阮大诚还要为魏阉翻案，重颁《三朝要典》，兴起大狱，罗织清流。九月，将领之中高杰、黄得功又发生内讧。弘光元年即1645年，宁南伯左良玉以清君侧为名，进军南京，讨伐马士英；马士英派黄得功抵御；左良玉在途中病死。
就是这么一个乱七八糟的政权，清兵打到来时，如何可以抵抗？1645年旧历四月，清多铎军渡淮河，明将刘泽清投降。清军统帅多尔衮致书史可法诱降，史不为所动；清兵攻扬州，史可法率众死守；城破时自杀未死，为清军所执，不屈被杀。清兵屠扬州，史称“扬州十日”。清兵渡长江，弘光帝逃往芜湖黄得功营中；马士英、阮大诚等均逃走，后均被清军俘杀。多铎入南京，礼部尚书钱谦益等迎接。明将刘良佐降清，率军追弘光帝，黄得功力战而死，刘良佐俘弘光帝回南京，次年，弘光帝被杀。弘光政权就此灭亡。
1645年闰六月，在福州的明朝唐王朱聿键，被郑鸿逵、黄道周等拥戴，在福州监国，不久称帝，年号隆武，史称隆武帝。清兵继续南侵，嘉定有反清起义，清兵进行了三次镇压，史称“嘉定三屠”。1646年，清兵攻入福建，明将郑芝龙降清，其子郑成功反对，撤往南澳岛一带继续反清。隆武帝逃往汀州后被俘，死于福州。
1645年闰六月，与隆武称帝同时，明朝的鲁王朱以海也在浙东被张国维、钱肃乐等人拥立为监国，但与隆武政权互相倾轧。1646年清兵攻浙东，他逃亡海上，1653年取消监国名义，1662年在台湾病死。
隆武帝在汀州被俘，其弟朱聿?（尚有金字旁）逃往广州，为明臣苏观生等拥立为帝，年号绍武。在位不到40天，广州即为清兵所破，他被俘后自杀。
明神宗有一孙子，也是明思宗的堂弟，叫朱由榔的，初封永明王，到隆武时袭封桂王。隆武帝死后，受瞿式耜等拥戴，在广东肇庆监国，11月称帝，年号永历。号召力达两广、云贵、江西、湖南、四川等地，利用农民军各部进行抗清斗争，一度声势很盛，但终因朝臣派系复杂，纷争不息，仍为清军所破。永历10年即1656年，永历帝被李定国迎入云南。1662年，被吴三桂杀害。永历帝是南明最后一位皇帝。
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