项燕其家族世代为楚国将领，受封于项（今河南沈丘南），后用为姓氏。
秦王政二十三年(楚王负刍四年，公元前224年)，秦王倾全国兵力，以王翦为将，蒙武为副，率六十万大军大举攻楚，楚国危亡在即。项燕在淮南(今安徽淮河以南)立昌文君(一作昌平君)为楚王，起兵反抗秦国。
王翦攻取楚国陈(今河南淮阳)以南至平舆(今河南平舆)之间的地域。楚国则倾一国兵力迎击秦军，以项燕为将，准备与秦军决一死战。王翦因势而变，采取坚壁固守的方针，避其锋芒。楚军多次挑战，秦军始终不出。两军相持日久，楚军以为秦军将长期驻守新占领土，于是撤军东归。王翦伺机起兵追击，令勇壮军士为先锋，突袭楚军。楚军猝不及防，仓促应战，结果大败，项燕在兵败之下自杀。秦军乘胜攻占了楚国大片地域。
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