这是一支远早于北洋舰队的强大海军，西方的军史中称其为中英联合舰队。大清国在最艰难的时候勒紧裤腰带为它准备了巨款，而英国人也毫不吝啬地为它配置了许多先进装备。成军后，它却在政治口水战中迅速消亡。

1863年的春夏之交，一支火力强大的舰队，从英国启航，驶往中国。

金发碧眼的英国海军官兵驾驶着每艘军舰，舰桥上高高飘扬的，却并非大英帝国的海军旗，而是一面奇怪的新旗：黄色的对角交叉线贯穿绿底，旗帜中间是一条舞动的青龙。

这是大清帝国中西合璧的首面军旗，它导引的这支舰队，就是西方军史宣称的中英联合舰队（Angelo-Chinese Squadron）或中欧联合海军（European Chinese Naval），历史学界多称之为阿思本舰队（Osborn Fleet）。当然，采购该舰队的大清帝国从未承认过与他国共享该舰队主权。

这是大清国在内忧外患下痛下决心建设的第一支海军，采用了完全引进技术、引进人才的方式：所有舰艇均采购自英国，舰队官兵也都从英国海军中招募。

大清国从对抗太平天国而造成的拮据的财政中，挤出巨款购买此舰队。而英国朝野也对此给予了高度重视，议会经过多番争辩后，同意了向大清出口军舰并提供海军人才，希望因此加强自己与大清国的“友谊”，抗衡法国和俄国在远东越来越咄咄逼人的进取态势。

这样一支深受中英两国政府支持的舰队，却在诞生后不到半年，即在双方激烈的口水战中沉没，而给后世留下了巨大的迷团。

大清国来的大订单

太平天国席卷半个中国后，清廷的统治面临入关200多年来最严峻的考验。

1861年，作为清廷外籍雇员的代理总税务司、英国人罗伯特?赫德（Robert Hart）在英国第一位常任驻华公使布鲁斯（Frederick Wright-Bruce）的支持下，建议清政府从英国购买几十艘舰艇组建新式海军，估计费用不到100万两。赫德建议说，此费可以通过提高鸦片关税和对鸦片征收货物税来筹措。

赫德和布鲁斯的计划在当年7月就被清廷批准，但一直没有付诸行动。直到1862年初，太平军攻势如潮，宁波和杭州先后沦陷。危急之下，清廷才启动了从英国采购军舰的计划，并授权正在英国老家休假的总税务司李泰国（Horatio Nelson Lay）采购这些船只。

清政府购买了6艘炮艇和3艘快艇，总价值约75万两，希望将此舰队配置给曾国藩和李鸿章等前线将领，加强镇压太平天国的力量。为此，他们要求李泰国同时为每艘舰艇物色司舵、司炮手，一则可以将舰艇开到中国来，二是可作为教官训练清朝士兵。

当时，清政府的洋枪队（后更名为“常胜军”）在与太平天国的对抗中发挥了巨大作用，在清廷的构想中，这支从英国采购的舰队无疑将成为水上洋枪队。

1862年2月24日，赫德发急件告知远在英国的李泰国，称两广总督劳崇光已经接到北京指示，要为舰队支付第一期款项。

此时，李泰国已经与英国海军上校、著名的北极探险家阿思本（Sherard Osborn）进行了接触，邀请阿思本出任拟议中的舰队司令。

收到赫德的通知后，李泰国立即转告阿思本，请他可以放心地向英国海军提交有关申请了。同时，李泰国催促赫德抓紧汇款：“我们需要所有你能寄来的钱。”

5月14日，赫德给李泰国随信寄去了第一期31000英镑的汇票，并估计了以后各期付款的金额，告诫他说：“由于你完全能理解的各种原因，最为重要的是不失时机地迅速送回所采购的船只。”

英国政府批准舰队组建和人员招募计划后，李泰国以清朝政府代表的名义，与阿思本签订了一份共有13款内容的协议，正式聘请阿思本担任这支舰队的司令，任期4年。

协议中明确约定，作为舰队司令的阿思本，只服从由李泰国转达的清朝皇帝的谕旨，而且李泰国对于不合理的谕旨还可以拒绝转达。这一明显侵犯中国主权的条款，实际上将舰队变成了李泰国的私人武装，这成为日后争议的焦点。

当李、阿两人在伦敦沉浸于千秋伟业的大梦时，形势发生了巨大的变化。

因清军围攻南京日急，太平天国的忠王李秀成率大军回救“首都”，上海之围遂解，李鸿章所部淮军在英法军、“常胜军”配合下，收复嘉定。军事态势对太平天国越来越不利，清廷已经完全不需要依赖阿思本舰队来实现军事救急。

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