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1898年，沙皇俄国通过强租旅顺口和大连湾，使中国的东北沦为它的势力范围，引起了英国的强烈不满。1898年3月27日，中俄《旅大租地条约》正式签订。次日，英国政府即电令驻华公使窦纳乐，并照会清政府，正式提出英国租借威海卫。1898年7月1日，英国政府终于迫使清政府签订了丧权辱国的《订租威海卫专条》。

当时的英国首相索尔兹伯里认为，光靠一纸空文难以实现殖民统治的目的。要想在威海卫站住脚必须有足够的军事力量做保证。但是，英国正处于兵力匮乏时期，一是当时英国人和布尔人在南非地区争夺领土，二是过多的殖民地分散了英国的陆军力量。在这种情况下，旨在维护威海卫租借地统治秩序的部队，便不可能从本土上增派。于是，英国政府决定在华组建雇佣军担负威海卫的防务。

这年11月，英国陆军部派员到香港和上海招募译员、号手等专业军士，然后到威海卫招募士兵，组建中国雇佣军团。

一阵紧锣密鼓的筹划之后，一支主要由300多中国流民组成的雇佣军于1899年在威海卫正式成立了。按照英国当时以组建地为部队命名的惯例，这支部队被称为“中国军团”；又因士兵全是华人，又称“华勇营”。该军团的尉级以上军官均从英国的正规部队调任，士兵则在中国招募。招募范围，完全违背了“只在威海卫招兵”的承诺，扩大到了山东、直隶等地。在军团内部，除了乐队、译员、卫生队之外，还设置了长枪连、机枪连、炮队和骑兵队。这支部队经过正规的英式训练之后，分别驻扎在威海卫的北大营、寨子和南、北竹岛等地，担负威海卫界内治安和对外防卫任务。

“中国军团”组建后不久，就成为英国殖民当局镇压威海人民的得力工具。特别是1900年威海人民掀起武装抗英斗争的时候，殖民当局就利用这支武装力量对从事抗英斗争的中国民众进行了疯狂的镇压。

“中国军团”不仅在威海卫镇压抗英斗争中，而且还在天津围攻义和团的战斗中立下过“汗马功劳”。1900年6月中旬，英国驻华海军司令兼八国联军统帅西摩尔中将率八国联军进军北京，途中遭到了云集在天津的义和团和爱国清军的奋力抗击。西摩尔便调“中国军团”增兵天津，6月21日，刚刚镇压完威海卫抗英民众的400多名军团士兵乘英舰离开威海卫前往天津。到达天津后，以“英军第一军团”的名义编入英军作战时，“中国军团”的表现也开始令殖民当局感到难堪，到了1 903年，1300多人的队伍一下陡减至500人，约800人开了小差。

开小差现象令殖民当局头痛，而留在军团里的士兵，打架斗殴和涣散的军纪更令殖民当局恼火。据威海卫殖民政府1903年年度报告记载，租借地内全年有270人被判一天到一年的监禁，其中就有100人是。中国军团”的士兵或退役士兵。他们中有40名是因违犯军纪被处罚的，如站岗睡觉、不守纪律、赌博等；其余大部分是因打架、敲诈等行为被罚。到了1904年，兵源更成问题了。到刚开业的威海卫金矿做工或去海参崴、南非等地卖苦力，对当地青年有更大的诱惑，殖民政府为了招募新兵，又是张贴告示，又是召集村董作动员。尽管把“中国军团”的作用说成是保卫自己的村庄，保卫租借地的安全，但最终还是未能完成征兵任务。

1904年日俄战争爆发，日本在中国的旅顺和大连取代了俄国的位置，来自俄国的威胁随之消除。1905年8月，英日又第二次签订了同盟条约，英国对日本的戒心也随之解除。由于威海卫的防御压力大为减轻，界内治安秩序也逐步稳定，“中国军团”便失去了继续保留的价值，英国政府和军队再次将解散该军团的问题提到议事日程。1906年6月，这支横行一时的雇佣部队最终被解散。大部分士兵转往南非当警察，部分士兵留在当地充任巡捕或加入中国军队。

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