容闳(1828.11.17-1912.4.21)原名光照，族名达萌，号纯甫，英文名YungWing，广东香山县(今中山市)南屏村(今珠海市南屏镇)人，中国近代著名的教育家、外交家和社会活动家。容闳是第一个毕业于美国耶鲁大学的中国留学生，是中国留学生事业的先驱，被誉为“中国留学生之父”。

　　在清末洋务运动中，他因促成并且经理了两件大事而彪炳史册：建成了中国近代第一座完整的机器厂——上海江南机器制造局;组织了第一批官费赴美留学幼童。在中国近代西学东渐、戊戌变法和辛亥革命中，容闳都有不可磨灭的贡献。

　　容闳在等待和寻觅的五年中，发现了太平天国。也许，那里是实现报国之志的地方?

　　1860 年， 容闳和两位美国传教士一起来到了天京( 南京)， 拜见了他曾经认识的朋友，现在的干王洪仁　。他把自己的理想和盘托出，提出了七项建议，建议的核心都是和教育相关。即“设立武备学校，以养成多数有学识之军官”;“建立海军学校”;“颁定各级学校教育制度，以耶稣教圣经列为主课”;“设立各种实业学校”。此外，还包括 “组织平民政府”，“组建科学化的军队”，“建立银行体系”，等等。其内容居然和洪仁　的《资政新篇》非常近似。

　　但是，太平天国方面的反应出乎容闳的预想。洪仁　尽管有同样的设想，尚且不能真正实施，何况是一个不速之客。洪仁　代表太平天国给他封“义”字衔，仅仅位居“王”之后。看来，太平天国误以为容闳是来讨要官职的。这简直对容闳的理想是一种侮辱。

　　容闳选择离开。当然，容闳的离开，并不是这个封赏惹的，他对于太平天国有自己的认识。他认为，太平天国一类的运动，“不过一姓之废兴，于国体及政治上，无重大改革之效果。以故中国二千年历史，如其文化，常陈陈相因，乏新颖趣味;亦无英雄豪杰，创立不世伟业，以增历史精神”。太平天国自身的不足逼走了一个可以和洪仁　一起拯救天国事业的人，也可以说是挽救了容闳。

　　于是，他把希望寄托于体制内部的革新。洋务派成了当然的人选。

　　容闳于1862年初次见到曾国藩，并没有接受曾的邀请。他需要再考察一段。在曾国藩创办中国近代史上第一个新式军工企业安庆军械所的第二年(1863年)，容闳见到曾国藩。他发现他找对了人，曾国藩“政绩、道德、文章远胜同辈”。容闳对曾国藩十分钦佩，说曾“可称完全之真君子，而为清代第一流人物”。不过，曾国藩正在与太平天国决战，希望他能够带兵打仗。容闳也拒绝了。确实，要在这个时候提出兴办教育的计划，也是不合时宜的。洋务派们最关心的是制枪造炮。经过几次交往，容闳向曾国藩提出了兴办“机器母厂”(即曾国藩造“制器之器”的工厂)的计划。得曾国藩信任和支持后，他着手出国采办机器设备。

　　尽管江南机器制造总局的建设，也是兴业报国之路，但是，容闳实在无法割舍教育兴国的梦想。这可能和他个人出国留学的经历直接相关吧。1867年，他曾成功地劝说曾国藩设立兵工学校，给中国培养急需的机械工程人才。

　　而他终极的梦想， 是要从中国学童中选派优等子弟出国留学，“造就人才，以备他日国家之用”。

　　但是， 容闳没有直接上奏的权力。尽管他帮助创建了江南机器制造总局， 而且因功被封为五品官， 但是距离有奏事之权的四品官还有一段距离。1 8 6 4 年的时候， 他曾为此事求助于江苏巡抚丁日昌。丁日昌也是洋务大员， 对于这个选派幼童出国的建议很感兴趣， 但是， 他知道没有中央一级官员的推荐，上的一般性折子绝对不会有什么消息的。经过商量， 他们把折子先转到军机大臣武英殿大学士文祥那里。文祥是朝廷首创总理衙门的要人， 以开明进取为名。然而， 文祥此时正在“ 丁忧”，未几，文祥又死了。这一变故，导致容闳“ 心灰意冷， 希望灭绝”。

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