生平与事业
盛宣怀的父亲盛康是清朝的官员，与李鸿章有交。盛是六兄弟之长。1870年盛被李鸿章招入其幕府，受到李的赏识，第二年就已升到知府的官级。1871年畿辅大水，盛宣怀的父亲盛康捐助衣物粮食，由盛宣怀购买并运到天津散发，这是盛宣怀第一次从事福利事业。
航运1872年他建议李鸿章用建造商船来提供建造兵舰的费用，被李?纳，李委任盛办理中国第一家轮船航运企业轮船招商局，这是盛办理轮船航运的开始。1873年，轮船招商局正式营业，盛宣怀担任会办，从此他开始正式成为清末洋务运动的核心人物之一。
1875年李又委盛办理湖北煤铁矿务，从此盛又开始办理矿业。
电报1879年盛建议李建立电报事业，李?纳之，又命盛督办，1881年盛宣怀被任命为津沪电报陆?的总办，从此进入电讯业。1882年为了阻止外国人在中国沿海建立电报网，李委任盛建立上海至广东、宁波、福州、厦门等地的电报?。
1883年盛宣怀督理天津海关，他挪用海关钱粮来资济电报事业，混淆各个部门的经费，因此受到处分，但因多方说情未被降职。
纺织
1892年起，他又开始在上海督办纺织业，开办华盛纺织总厂。1895年马关条约签定後盛宣怀一再请求自己的免职，一再不准。
大学
1895年10月2日，盛宣怀通过直隶总督王文韶，禀奏光绪皇帝设立新式学堂。光绪帝御笔钦准，成立天津北洋西学学堂。後更名为北洋大学，此为中国近代史上的第一所官办大学，也是天津大学的前身。1896年起盛宣怀开始督办铁路。1896年盛宣怀创建了上海创办南洋公学，这是交通大学的前身。
银行
1896年，他还在上海外滩开办了中国通商银行。
他对康有为的改法是支持的，但认为康遇事太急。
汉冶萍公司1898年，盛开办萍乡煤矿，?在1908年将它与汉阳铁厂、大冶铁矿合?成立中国第一家钢铁煤联合企业??汉冶萍煤铁厂矿公司。
策划东南互保
1900年盛反对清朝一开始支持义和拳的做法，命令各地电报局将清廷召集拳民的诏旨扣压，只给各地总督看，他同时电告各总督让他们不要服从这个命令。在他的联?下，长江流域和苏杭的督抚们与列犟签定了《东南互保条约》。从此中国军阀开始与中央的命令脱离。这是军阀时代的开始，可以说盛在其中起了举足轻重的作用。盛当时主张与列犟议和，李鸿章入京进行和谈时请他同行，北京也宣他入京，但他觉得北京的政治太不可靠，因此推脱不肯奉诏入京。盛宣怀所管理的许多事业如电报、矿业、海关、铁路等是北京清廷的主要收入，因此北京对他奈和不得，反而褒奖他保护了长江流域的和平，加他为太子太保。
1905年盛宣怀在上海创设了中国红十字会。同年他将他手下的铁路大权让给唐绍仪，这是以唐为首的、在北洋政府初期权力巨大的交通系的开始。
盛宣怀与清朝的灭亡
1907年，盛宣怀奉召进京，次年任命为邮传部右侍郎。1910年袁世凯被免职後，盛宣怀受到重用。1911年，升为邮传部大臣。他建议将各省自己建立的铁路、邮政转为中央领导。这个措施遭到了许多地方的反对，四川、广东、湖南和湖北发生了保路运动。盛宣怀命令各地加以镇压。1911年10月10日武昌起义爆发後，盛宣怀请袁世凯出山，同时他遭到了各方的谴责，许多人责怪他的收路政策导致了动乱，盛宣怀被革职，永不再用。盛逃亡日本。
1912年秋，中华民国]]建立後，盛宣怀回到上海，在上海租界中继续主持轮船招商局和汉冶萍公司。[[盛宣怀支持袁世凯，二次革命时他希望袁能胜利。1915年日本曾试图拉拢盛，但遭到盛的拒绝。1916年4月27日，盛宣怀病逝於上海。他的葬礼极其盛大，盛宣怀大出殡轰动上海，耗资30万两银，送葬队伍从斜桥弄（吴江路）一直排到外滩，为此租界当局专门安排了交通管制。
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