从现存的文献考证，第一个准确地预见了清朝灭亡的人，是曾国藩手下最受器重的幕僚赵烈文。他于同治六年，即公历1867年预言颓废不振的清朝不出50年必亡。清王朝终于在1911年土崩瓦解，距赵烈文发此预言时的1867年是44年，果然没出了50年。赵烈文生于1832年，字惠甫，一字伟甫，江苏常熟人。年少时即有才名，很有思想见地。他学识非常渊博，对佛学、易学、医学、军事、经济之学都有很深的造诣。

　　咸丰五年，好友周腾虎推荐赵烈文入曾国藩幕府。其时，曾国藩正坐困南昌前线，被太平军整得灰头土脸，随行的幕僚大都远走。对刚刚到来的赵烈文，曾国藩起初并没有抱什么希望。作为实习幕僚，总得有些事干。曾国藩没心思给他安排什么具体活干，只是命其参观驻扎在樟树镇的湘军水陆各营，先熟悉熟悉工作环境再说。不料，这位赵先生一去就发现了问题，回来后给曾国藩汇报说：“樟树营陆军营制甚懈，军气已老，恐不足恃。”曾国藩最见不得“坐谈立议，无人能及，随机应变，百无一能”的书生，他料定赵烈文亦属此辈，因此对赵烈文所谓的观感很反感。他心里不大高兴，这个小毛孩子，懂什么军机大事呀。因为也正在这个时候，赵烈文的老母有病，他可能也看出曾国藩很不重视自己，不如自己识相点离开这里算了。所以他就以母病为由，向曾国藩辞行，曾国藩也没有怎么挽留。铁打的营盘流水的兵，人员的流动是很正常的事情。

　　可就在赵烈文要走而未走的时候，传来周凤山部湘军在樟树大败的消息，被赵烈文不幸而言中。曾国藩看到赵烈文的见识不凡，立马对赵烈文有了一番新的看法。后来，赵烈文越来越受曾国藩的器重，经常一起商谈军事，最后到与曾国藩无话不谈，有时竟然一日谈好几次。曾国藩是晚清重臣、朝廷栋梁，正是由于他与一干人的不懈努力与奋力拼搏，使晚清才得以出现所谓的“同治中兴”。刘继兴认为，当时很少有人质疑大清的红旗到底能打多久，对历代兴亡研究甚深的曾国藩意识到了朝野上下潜伏着无尽的危机，搞不好会亡国。但他认为通过一些努力，应该还是能挽危厦于将倒。

　　赵烈文可不这么看，他的观点比曾国藩更为深邃与锐利。赵烈文写过不少作品，如《赵伟甫先生庚申避乱日记》、《能静居日记》、《落花春雨巢日记》、《庚申避乱日记》等。在《能静居日记》中，赵烈文详记了他与曾国藩的一次非常重要的谈话。就在这次谈话中，赵烈文惊世骇俗地预言了清朝不出50年必亡！

　　同治六年六月二十日，即公历1867年7月21日晚，时任两江总督的曾国藩与赵烈文聊天时忧心忡忡地对赵说：“京中来人云：‘都门气象甚恶，明火执仗之案时出，而市肆乞丐成群。’民穷财尽，恐有异变，奈何？”赵烈文回答说：“天下治安一统久矣，势必驯至分剖。然主威素重，风气未开，若非抽心一烂，则土崩瓦解之局不成。以烈度之，异日之祸必先根本颠仆，而后方州无主，人自为政，殆不出五十年矣。”就是说，现在天下统一已经很久了，势必会渐渐分裂，不过由于皇上一直很有权威，而且高层没有先烂掉，所以现在不会出现分崩离析的局面。但据他估计，今后的大祸是朝廷会先垮台，然后出现各自为政、割据分裂的局面；他进一步判断，大概不出五十年就会发生这种灾祸。
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