后金建立初期，努尔哈赤的妻妾尚无一套完整且系统化的编制。正室称大福晋，首任大福晋称嫡福晋，继室称继福晋，侧室称侧福晋，如孝慈高皇后。出身较低称庶福晋。后来正室称大妃，首任大妃称嫡妃或元妃，如太祖元妃。继室称继妃，如太祖继妃，侧室称侧妃，出身较低称庶妃。
1636年，后金第二任大汗皇太极在于关外盛京称帝并建国号大清。同时改宫制为五宫制(又称崇德五宫)：中宫为清宁宫皇后，并以大福晋博尔济吉特氏正位中宫，东宫为关睢宫宸妃，次东宫为麟趾宫贵妃，西宫为衍庆宫淑妃，次西宫为永福宫庄妃。
顺治帝登基后，于十五年经礼官建议而设：乾清宫设夫人、淑仪各一位，婉侍六位，柔婉、方婉各三十位。
慈宁宫设贞容一位、慎容二位，另有勤侍无定数。 历史
另置女官，依明朝“六局一司”[1]之旧制。 但以上的设置都只在议定的阶段，从未真正的实行过。
历史
而现今在史料中普遍为人所知的编制，则是在康熙帝时才大致完备[2]：
皇后一人
皇贵妃一人
贵妃二人，贵妃及以下可用寓意吉祥或美德之字作为徽号，如诚贵妃、惠妃、如贵人。 历史
妃四人。 历史
嫔六人。
贵人无定数。
常在无定数。
答应无定数。
皇后之下的妃嫔可以分为高、中、低三等
高阶：皇贵妃、贵妃
中阶：妃、嫔(中阶以上嫔妃可独享一座宫院)
低阶：贵人、常在和答应(地位低微，常在、答应需和中阶以上妃嫔同居一座寝宫)
后妃出身
清朝入关后，后宫妃嫔主要来自满、汉、蒙八旗女子。她们通过满族八旗选秀制度选进皇宫，成为皇帝的妾室。或者在亲王登基后，他的妾室通过册封，成为妃嫔，拥有新的封号。除此之外，极少数的女子通其它方式成为皇帝的妃嫔。如乾隆帝的容妃，入宫后被封为贵人，后累进为妃。
皇后一是皇帝成年后大婚直接册立，二是由妃升册为皇后，三是亲王登基，嫡福晋册立为皇后。由于康熙以后实行密储制度，因此在康熙之后仅有孝哲毅皇后和孝定景皇后是皇帝大婚直接册立为后的。
八旗选秀女 历史
秀女每三年一选，各旗适逢选期时，需为旗中适龄的未婚女子编交名册，之后统一送入宫中备选。在选秀日期订定后，再由各旗将旗下各族女子分成数辆马车载往宫中进行初选。初选以外貌仪态为主，由总管太监每数人一组的进行。初选通过者，可留下写有姓名的木牌子(称留牌子)。复选除了更加严细的审视外貌，同时也考查秀女的手艺，(如女红、洒扫应对等)，未通过复选即遣送出宫(称撂牌子)，并由原车送回。
通过复选者，在准备期过后，便直接进宫成为低阶嫔妃(答应、常在及贵人)。由于是三年一次的定选，因此有时年事已高的皇帝常会将秀女赐给近支宗室为妻。八旗秀女选时还规定，姑侄、姊妹不得同选，但仍不时有姊妹或姑侄同侍一帝的情况，尤其是在清前期，如皇太极的孝端和孝庄两后就互为姑侄;清末光绪帝的珍妃、瑾妃，实为异母姊妹。
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