萨尔浒大战之后，明廷重新启用熊廷弼经略辽东。因为熊是楚党，并和首辅方从哲互相扶持，许多东林党人（尤其是兵部尚书张鹤鸣，不过东林新生代中也有人希望拉拢这位名帅）很讨厌他。东林上台后，就举荐党人袁应泰取代他。不料袁大败。辽东失陷，此时东林中唯独王化贞能坚守广宁，一时名声大嘈。
熊廷弼官复原职，东林党人就推荐王化贞当辽东巡抚。王化贞力图恢复辽东，行事急躁，与老成的熊廷弼矛盾重重。他任用毛文龙游击敌后，又招募辽民组建广宁军，在辽河沿岸设定六营，每营设参将一人，守备二人，划规地盘，置兵分守西平（辽宁台安县南）、镇武（今黑山县东）、柳河（今新民县西南）、盘山（今盘山县）等城堡。
而后王化贞认为准备已经十分充分，就号称要“一举荡平辽东”。建州进犯辽河东岸的明军桥头堡－－西平堡。王化贞以降敌明将李永芳作为内应，孙得功做先锋，调出广宁（今辽宁北镇）、闾阳的大军去攻打后金军队，辽西副将祖大寿率领会合明将祁秉忠进援，熊廷弼也派部将刘渠支持，双方战于平阳桥（今辽宁大虎山南八家子附近）。孙得功和参将鲍承甫一交锋即行叛变，刘渠、祁秉忠战死，祖大寿败走觉华岛（今菊花岛），西平堡守将罗一贵殒国。残余明军溃退到沙岭，遭到伏击，10万余人全部被杀。至此明军广宁军全军覆没。孙得功又诈开广宁城门，广宁失守。王化贞这时还在广宁城中整理文书，参将江朝栋等排闼而入，大喊：“事急矣，请公速走”。
王化贞放弃广宁逃亡，途中在大凌河遇到熊廷弼，化贞大哭，熊廷弼既笑且愤，质问王化贞：“六万众，一举荡平竟何如？”王化贞羞愧难当。明军只得退至山海关，沿途饥民哀号，哭声震野，接着王化贞也退入关内。后金占领广宁，并接连占领明军放弃的义州、平阳桥、西兴堡、锦州、铁场、大凌河、锦安、右屯卫、团山、镇宁、镇远、镇安、镇静、镇边、大清堡、大康堡、镇武堡、壮镇堡、闾阳驿、十三山驿、小凌河、松山、杏山、牵马岭、戚家堡、正安、锦昌、中安、镇彝、大静、大宁、大平、大安、大定、大茂、大胜、大镇、大福、大兴、盘山驿、鄂拓堡、白土厂、塔山堡、中安堡、双台堡等40余座城堡。努尔哈赤下令把辽河以西的人民，驱赶到辽河迤东。
归朝后，此事成为党争的一个大题目。就在东林内部为了“保熊斥熊”还自相内讧的时候，王化贞却已经意识到东林党大厦将倾，就果断抛弃了还在为自己“重列朝班”而奔走辩护（顺便参与陷害熊廷弼）的“东林君子”们，投奔魏忠贤。魏忠贤成绩利用他揭露东林“贪污辽东军饷”，一举击溃了东林的残余力量。天启五年（1625年，天命十年）八月，熊廷弼以“失陷广宁罪”慷慨赴市，传首九边（辽东、蓟州、宣府、太原、大同、延绥、固原、宁夏、甘肃）。相比之下，懂潜规则，会倒戈的王巡抚日子好过许多。他和杨镐一样乐呵呵地住在监狱里等待机会。而明朝任命王在晋为辽东经略。
然而，崇祯即位后面对连连失败的遭遇，怒而开始将这些死缓犯陆续祭旗。王化贞也在此过程中被人们想起，于崇祯五年被斩首。
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