美国著名心理学家亚伯拉罕·马斯洛的人本主义心理学是美国二十世纪五十年代崛起的新的心理学派，冲击着当代心理学体系，形成了心理学的“第三思潮”。他是人本主义心理学的先驱，心理学第三势力的领导人，其金字塔状的需要层次论、自我实现以及巅峰体验的研究最为著名。
马斯洛的学说与弗洛伊德学派和行为主义学派分道扬镳，既反对弗洛伊德学派仅以病态的人作为研究对象，把人看作本能的牺牲品；也反对行为主义学派把人看作物理的、化学的客体。马斯洛心理学是人类了解自己过程中的一块里程碑。马斯洛关于人的基本需要、发展需要、潜力和自我实现的思想，巩固了对人性的信念并强调了人的尊严。马斯洛心理学不仅充满了对人类的精神健康和发展的坚定信念，而且也充满了对人与人之间的爱的信心。强调人类之爱是马斯洛心理学的一大特征。马斯洛认为爱是一种健康的、感情的关系，是双方深深的理解和接受。对婴儿的早期实验表明，生活早期失去慈爱和感情会导致严重的精神病例的原因。这就表明爱是人类的本能，它就像我们需要碘和维生素C一样。
马斯洛强调心理学应该研究“人类不断发展的那一部分”。无论是行为主义学说还是弗洛伊德学说都带有一层心律宿命论的色彩。对行为主义学家来说，人只是文化的产物，是他所处的那个环境的牺牲品，环境决定他的行为。而弗洛伊德认为，潜意识的冲动和本能是强有力的、无法控制的、无法校正的；人并没有生活，而是无数未知的和无法控制的力量使我们生活着。而马斯洛强调的是人的主观活动，驱动人类的确实是若干始终不变的、遗传的和本能的基本需求，但这种需求不仅是生理的，也是心理的。当人的生理需要得到基本满足后，其他更高一级的需要就出现了，而且后者起主导作用。因此，马斯洛强调自我实现的人是精神健全、充分开拓并运用自己的天赋、能力、潜力，能分享和满足最基本的需要，同时并没有成为这些需要的俘虏。马斯洛理论的独到之处在于他旗帜鲜明地指出人类具有共同的价值观和道德标准，不应该撇开价值观来研究人类，而应该把价值观作为行为科学的精髓，指出人类具有基本的、潜在的、跨文化的价值标准。真、善、美、正义以及欢乐等等都是人类内在的本性，是人类生理特性的一个组成部分。人类有一个终极价值，一个全人类可以努力争取的远大目标。
马斯洛关于人类“个性与动机”的理论，一个很重要的方面，就是相信人类有大量尚未加以利用的潜力。他相信几乎所有的婴儿，生而具有心理发展的潜力和需要。通过对人类精英的研究，探讨人的潜力，大多数人都有自我实现的需要和倾向。尽管人类普遍具有这种潜力，却只有极少数人达到自我实现。其原因之一，人们对自身的潜力全然无知，他们既不知道什么是有可能做到的，也不理解自我实现会给人类带来什么好处。
马斯洛关于人的概念并没有排除遗传学上的差异，他坚信人的潜力是普遍存在的，但难以测量。“我们无法测出一个人将来可能有多高，只知道他现在有多高；我们无法知道在最好的条件下他会变得多聪明，只知道在目前的实际情况下他确有多聪明”。因此我们所能做的就是看看扩大了我们知识视野的杰出人士，看看“奥林匹克金牌获得者”，他们做到些什么，每一次刷新记录都表明人的潜力在这些项目上有所增加。
研究了马斯洛的发展理论及自我实现理论，很清晰地看到每个人的经历都存在于他的现实之中，未来也以理想、希望、责任、任务、计划、目标、尚未实现的潜力、使命、命运、归宿等形式存在于一个人的现实之中。在研究自我实现的人的过程中，马斯洛指出：“人的本质中有一种发展的趋势，但必须认识到还有相反的一种趋势，同时存在倒退、害怕发展、不能自我实现的趋势。”从研究自我实现的人报告中发现这样一个事实，所有的被实验者都描述有过“巅峰经验”－－即处于最佳状态的时刻，感到畏惧、强烈的幸福、狂喜、完美和欣慰的时刻。证明了并非只有心理健康的人才会有顶巅峰经验，绝大多数人都会有这种体验。
巅峰体验是人的一生中最能发挥作用，感到坚强、自信、能完全支配自己的时刻。处于巅峰体验的人会比平时更有决断力，更坚强，更专注，能经得起反对意见，对自己充满信心，能把握住自己。让人觉得更可靠、可信赖。优秀的运动员、发明家、领导者、企业总裁，他们在工作发挥作用的巅峰状态，就会表现出这些行为。
卡尔·罗杰斯在行为治疗学的研究过程中，把“巅峰体验”描写成“充分作用”，在这一段完整统一的时间里，人会比平时更有自发性，更善于表达，并有一种超脱了过去及未来的感觉。在一个人感觉强烈幸福的时刻，怀疑、惧怕、禁忌、诱惑和软弱都不存在，局促不安的感觉也同时消失。每一次真正卓越完美的经验，如倾听音乐，带给人悠扬的旋律，获得金牌的那一瞬间，一次完美的性交，都会使人产生巅峰体验。
巅峰体验在临床治疗方面提供有益的治疗措施，能消除患者的神经症症状，以至于某些症状永远消失，这样的经验能使一个人发生永恒的变化。但在研究过程中，仍然有许多人认为这些经验不够科学，说出自己的快感经验，不同年龄阶段，描述存在差异。但很多人在获得巅峰体验的时刻或之后，都会感到非常幸运，心怀感激之情。对世界充满爱，有一种回报的欲望。
获得巅峰体验的个体，能更好地认识现实本身，洞察现实。朝着更加理性的行为方向发展自我，实现“发展得好”的人的概念，发掘人的潜力，达到充分的自我实现。
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