催眠状态很早就在人类生活中出现了，但长期笼罩着神秘的色彩，被宗教所利用，虽在民间传播，但没有系统的文字记载，仅见于一些神学或原始艺术之中；从点滴的文字记载中考证，催眠术已有2000多年历史，如我国古代武林中的“定身术"，用双眼凝视对方，口中念念有词，手指划动可使对方身不由已地呆滞直立一处，这与目前的暗示催眠术所呈现的催眠状态，有许多相似之处。
为了对催眠术有一科学的正确的认识和系统的了解，有必要阐述其历史演变过程。催眠术由神学理论发展到科学的心理生理学理论大致经历了三个阶段。
一、神学时期
在很久以前，催眠术就出初露端倪了。当时运用催眠术的目的或者是为宗教活动服务，或者是为了修身养性，或者是为了治疗疾病，而这三者往往又掺杂在一起。当然。那时不用“催眠术”这个词，实施方法也各不相同。
据台湾心理治疗学家考证，催眠术的最初发源地是在中国、埃及和印度。象中国古代的江湖术士所惯用的让人们神游阴曹地府、扶乩等，事实上都是借助于催眠术的力量，使人们产生种种幻觉或进入自动书写状态。
1 5世纪以前漫长的一段时间里，由于受当时科学技术水平的限制，人们对许多自然现象都是用“神”或“魔”来解释。催眠术为神职人员所应用，作为一种“法术”或“法道”来呼神祛魔。如古罗马僧侣每当祭日之时，在神前进行自我催眠，呈现失神状态——催眠状态，为教徒问消灾．有的寺庙中为虔诚的教徒进行类似集体催眠的祈祷，让他们凝视自己的肚脐，不久就会双眼闭上，呈现催眠状态，见到神灵，甚至听到神的旨意，以此来解脱忧虑和烦恼。在2世纪，希腊神庙的僧侣挖一个洞，里面升腾着硫磺蒸汽 潜意识，施术的僧侣经过数日禁食，体虚之际缓缓走进洞窟，吸着蒸汽，不久即呈现神志恍惚样的催眠状态，为人占卜预言。在有的神庙里，神职人员用凝视古镜之法渐入催眠状态，为教徒问卜。
在《新约全书》中也有类似催眠现象的记载：如果丈夫认为妻子有外遇，不贞，就将妻子送到祭司那里。祭司使那妇女站在耶和华面前，蓬头散发，祭司拿着诅咒的苦水，说：“如你与他人行淫，愿耶和华叫你的大腿消瘦，肚子发胀”。用暗示言语来观察其生理变化，以鉴别该妇女有无不规行为。如若该妇女感到肢瘦腹胀说明有不规。
“眼目闭住的人能看见全能者的奇象”，实际上是催眠暗示后可以出现各种幻觉，甚至有鬼神附体之类的幻觉体验。如一位佛学院的小和尚，在佛前静坐念经，久之呈现飘飘欲仙的催眠状态，看到了神的降临。众僧认为这是虔诚者才能体验到的境界，实质上这种现象是通过自我催眠而呈现的一种催眠状态，是一种暗示性的视幻觉，而非真有神的降临。
总之，古代对这种催眠现象的描述，都用“神”“魔”来解释。当时催眠术这一专用名词还未出现，但使用不同的方法达到催眠状态则早已有之。
二、流体学时期
1 5世纪后期，对催眠术的理解，逐渐从神力的影响转为天体星相对人体内体液的影响，从而开始注意到物与物之间的关系，尽管不符合科学的原理，但能从神的桎梏中解放出来，这不仅对催眠术的认识是一大进步，同时也开创了新的流体学说理论。
占星术就是流体力学说的一个典型代表，是以天星影响人体作为其理论基础的。有人认为，星与星相互间有启动它物的能力，对人亦然。而宇宙中的各种奇异现象、心理上的治疗也不例外，都是受了天星影响。因此，催眠之中出现的各种神奇现象是受天星作用的结果。天星如何会影响人体的呢?他们认为，整个宇宙充满着“磁气”，人体内的磁气是天星所赋予的，因而，人体与天星相互间能产生影响，也就是说，人之生存、思维、情感等活动不仅要靠摄食，更要依赖磅礴宇宙的磁气来营养。星与星之间、星与人之间是通过磁气产生影响，而人与人之间也能通过磁气相互影响。一个人的意志启动他人意志，从而征服他人意志则是通过这种磁气作用，它能浸入到一切物体之中，发挥作用，甚至是相隔的物体也能相互影响，一个人的想象力则具有一种支配远隔物体的不可思议的力最，从而解释了远距离催眠的原理。人的意志力也能对药物发生一种特异的效应，实质上这就是现代药物心理学的研究课题。还有人提到，精神生活能依赖宇宙间的磁气力而浸入种种事物中，并保持其本身特有的性质，发生活动。
这时期催眠术已逐渐被医生用来诊断疾病，尤其在治疗心理创伤上取得了极好的效果，曾轰动一时。随之，催眠术遍及欧美各国，被广泛地应用于医疗之中。
直到l 8世纪，麦斯麦(F·A·Mesmert1734-1815)，才开始系统地进行催眠术的研究工作，提出动物磁气流体学说．麦氏曾研究过神学、哲学和法律，以后从事医学的研究。毕业于维也纳大学。当时受到磁石治病的影响，l778年，他来到法国使用该法治愈了许多病人，影响极广。由于前来就诊的病人急骤增多，个别地使用磁石治病感到费时太多，已不能满足众多病人的要求。因此，他创造了使用磁气桶进行集体治疗的方法：嘱病人围磁气桶坐定，桶内盛满磁水、铁屑等物，桶顶放置一根发亮的铜丝，各人接上一根通向磁桶的铜线，提示磁气可以通过铜线转到人体内。当一切安排就绪后，麦氏身着黑色催眠服，手持磁棒，低声念着单词重复的催眠语，不久受术者就进入集体催眠状态，再予以各种暗示进行心理治疗，治毕就暗示醒来。麦氏认为：磁气的流动影响了人体内磁气流通而起治疗作用，故又称为“动物磁气”学说。后来经测定磁气桶实无磁气。麦氏后来又创造手按法，取得了同样的效果，但他仍坚持认为磁气通过手心能影响他人体内磁气的流动而治病．由于医学界同行的嫉妒和无情的指责，麦氏不得不弃医返乡，抑郁而死。后人为纪念他，在德国立了纪念碑。这种流体学说的观点持续了约三个世纪。也可以认为是催眠术的科学萌芽阶段。
三、科学时期(又称心理生理时期)
l 8世纪后期，随着科学技术的进步和不断发展，心理生理学研究取得了可喜的成果，同时受产业革命思想影响，催眠术重新引起人们的重视。经研究认为催眠状态是由于心理的暗示作用，神经系统疲劳等原因所产生的，从而对催眠术有了正确的认识和理解。1841年11月一位叫布雷德(C．Braid)的英国医生，去观看一位瑞士医师利用麦斯麦术为病人治疗。布氏带着挑剔的眼光想从中找出欺诈的手法，但他未发现任何破绽，病人被治愈了。布氏反被奇异现象所吸引，为之震惊，继而引起了他的极大兴趣。经过多次观察，发现受试者总是闭着双眼，表现疲劳。布氏认为这是一种人为的睡眠方法。布氏从开始对催眠术的怀疑、蔑视逐渐变得相信并开始应用催眠术。他经过多次试验，发现令受术者凝视盛满水的玻璃瓶，也能取得同样效果，达到催口民状态，从而布氏认为这是视神经疲劳后引起的睡眠。根据这一观点，布氏引用希腊语“hypnus”(睡眠)的字意，创造出英文单词Hypnotism(催眠术)，从此人们将“麦氏麦术”改为催眠术．这一术语一直延用至今。
布雷德对催眠术积累了丰富的经验，l843年发表《神经性睡眠论》，提出催眠状态的几个阶段和对神经症的治疗作用。l850年催眠术已作为麻醉方法应用于外科手术中，称之为“催眠麻醉术”，代替药物麻醉进行手术，曾风行一时。催眠术虽然获得了新生，但又带来了催眠术的滥用现象，甚至把它描写成治病的万灵同春术。但随着化学合成药物和医疗技术的日益发展，人们逐渐感到催眠术并非“仙术”。而且其治疗效果又不稳定，其应用受到许多限制，渐渐地又失去了它应有的信誉．弗洛伊德(S．Freud 1856—1939)采用自由联想法代替了催眠术，但在他的“自由联想”方法中，仍然可以看到催眠术的影子。有人甚至认为：自由联想方法实际上就是一种催眠法。
总之，催眠术在医学各领域中作出了一定的贡献，在某些方面有它一定的使用价值，至今仍为人们所运用。
个人的品行修为是催眠最根本之处
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