曼德拉在领导反对白人种族隔离制度运动时，曾被关在荒凉的大西洋小岛罗本岛上27年，白人统治者称他是“一号囚犯”。尽管后来曼德拉已达六十多岁高龄，但是白人统治者依然像对待一般的年轻犯人一样命令他从事繁重的劳动。罗本岛上到处都是蛇，曼德拉被关在一个“锌皮房”内，有时打石头，将从采石场采来的大石块碎成石料，有时从冰冷的海水里捞取海带，还做采石灰的工作。他每天早晨排着队到采石场，然后被解开脚镣，在石灰石地里，用尖镐和铁锹挖掘石灰石。
曼德拉是要犯，专门看守他的人就有3个。看守们对他非常不友好，总是寻找各种理由虐待他。但是，当1991年曼德拉出狱当选总统以后，曼德拉在他的总统就职典礼上却当着世界各国政要的面，介绍了在罗本岛监狱时看守他的3名看守。他邀请3名看守站起身，然后他一一介绍给大家。后来，曼德拉向朋友们解释说，自己年轻时性子很急，脾气暴躁，正是在狱中学会了控制情绪，才活了下来。他的牢狱岁月给了他时间与激励，使他学会了如何对待自己遭遇苦难时的痛苦。他认为，感恩与宽容常常源自痛苦与磨难。他说：“当我走出囚室，迈过通往自由的监狱大门时，我已经清楚，自己若不能把悲痛与怨恨留在身后，那么我其实仍在狱中。”果然，在此后的治理南非的道路上，曼德拉提倡黑人放下仇恨，与白人一起建设新南非。他说：“让黑人和白人成为兄弟，南非才能繁荣发展。”www.gs5000.cn
曼德拉把这种博大宽广的胸怀体现在每一件工作上。2000年，南非全国警察总署发生了一件十分严重的种族歧视事件：在总部大楼的一间办公室里，当工作人员开启电脑时，电脑屏幕上的曼德拉头像竟逐渐变成了“大猩猩”。全国警察总监和公安部长勃然大怒，南非人民也义愤填膺，纷纷要求追查肇事者。消息传到曼德拉的耳朵里，他反而非常平静，对这件事并不“过分在意”，他说：“我的尊严并不会因此而受到损害。”几天后，在参加南非地方选举投票时，当投票站的工作人员例行公事地将曼德拉身份证上的照片与其本人对照时，曼德拉微笑着平和地说：“你看我像大猩猩吗？”逗得在场的人笑得合不拢嘴。不久，在南非东部农村地区一所新建学校的竣工典礼上，曼德拉不无幽默地对孩子们说：“看到你们有这样的好学校，连大猩猩都十分高兴。”话音刚落，数百名孩子笑得前仰后合，曼德拉也愉快地笑了。
曼德拉在85岁退休后，仍然致力于改善南非穷人生活的工作。对曼德拉来说，生命里没有退休这两个字，那些渴望受教育的孩子们，那些没有钱治疗的艾滋病患者，以及世界上远未消失的战争硝烟，都是他无法退休的理由。退出政坛后的曼德拉醉心于艺术。一天，他在作画时，手一不小心按在了新画完的画上，沾满了颜料，他便拿了一张白纸，把手擦干净，纸上留下了他的手印。一位商人前来拜访曼德拉时，看到了这张有趣的手印纸，灵机一动，建议曼德拉将手印变成作品展出，曼德拉欣然同意。不久，英国伦敦上流人士聚居区内的贝尔格拉维亚画廊就挂出了南非前总统曼德拉的新作——手印画。这些平版画的主体是一只大手印，手心部分有一片酷似非洲地图的空白。这些手印画限量发行1000幅，上面附有曼德拉的签名。展览结束后，这些手印画以每幅2150英镑的价格出售，所有收入被曼德拉用来帮助无家可归的孩子和那些感染了艾滋病的儿童。
在南非最贫困的东开普省，曼德拉的基金会和当地教育部门合作，改造和新建了15所“曼德拉学校”。学校有了新教室、新办公室、新厕所，孩子们有了教材，空荡荡的图书馆里有了书籍。那些穷人的孩子第一次在学校里看到了电脑，接触了因特网。建校所需的资金，都是曼德拉从国内外的各个大公司“化缘”而来的。曼德拉不止一次地在各个学校的开学典礼上说：“我只不过是个无权无势的退休老人，但你们对我的热爱和朋友对我的支持，使我能继续为大家做点事。”
如今，已经九十多岁高龄的曼德拉还在为全球的慈善事业奔忙。2007年，他在南非的约翰内斯堡发起并举办了“46664音乐会”，旨在呼吁国际社会关爱艾滋病患者。“46664”是曼德拉在争取南非种族平等期间入狱时的服刑编号，以这一串数字来命名当天的演出，也是为了表彰曼德拉在消除南非种族隔离，以及带领非洲人民抗击艾滋病所作出的卓越贡献。当晚，共有20位南非当地的演艺明星参加了表演，近5万人到现场观看，所有的收入都捐献给了艾滋病患者。
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