蔡元培可谓传统中国的最后一人，又是新时代的最初一人。在这方面，张謇、章太炎等人旧而少新，胡适、鲁迅等人新而少旧，只有蔡元培先生在新旧、士仕、政道之间出入自若。

　　说蔡先生之传统，有良多角度，其中之一是蔡元培毕生没有置备私产。他亲历满清、北洋、民国，为国度社会服务多年，地位不可谓不高，为家为私的机会多多，但他没有谋私谋家，终生搬家屡次，只是租居罢了。这样的国士或说“国之重臣”，确切有着传统中国文明中士大夫的品格，那就是以国是天下事为念，造次必于是，颠沛必于是，念兹在兹。

　　蔡先生病逝，公民政府给蔡元培先生宣布了表扬令，夸奖他，“道德文章，夙孚时望”，“推行主义，启导新规，士气昌明，万流景仰”……毛泽东在唁电中称其为“学界泰斗、人间榜样”，蒋梦麟的挽联是“大德垂后代，中国一完人”，吴稚晖的挽联是“平生无缺德，举世失完人”。

　　千金散尽

　　蔡元培的仕进机会太多，可以过上衣食无忧的日子，甚至富贵于他是可望可即之事。但蔡先生属于那种对钱没有概念，大手大脚之人。跟普通寒酸文人不同，蔡先生生性豪迈，落拓不羁，爱花钱，爱宴客。据说他第一个妻子王昭为此十分不满，丈夫乱花钱，基本不是过日子的态度。两人常常吵架。蔡先生的儿子蔡怀新证明，父亲置业并不艰苦，后来不仅没有置业而且没有积蓄的起因是，收入多，支出也多，重要支出除购置中外图书典籍外，还用来捐助社会公益事业及救济有难题的亲友、学生。

　　一生沾恩于蔡元培先生的人太多了。我们随意即能想到陈独秀、鲁迅、胡适、梁漱溟、毛泽东、刘开渠、王云五这些人，还有众多的学生、看门人，都得益于蔡元培先生。甚至到晚年，依然如此，有人回想：先生暮年寄居香港，生活极其拮据，仍不忘周济别人。当时有一位广东籍诗人名叫廖平子，淡泊高洁，不屑钻营，家无隔夜之粮。廖平子时常将他写的诗作呈蔡元培。蔡元培晓得廖平子生活贫寒，即赠廖法币拾元，每月皆然，历数年而不断……

　　可见蔡先生的激情出于至诚。

　　个别的官吏极易为官场习惯所染，他们习惯了当官做吏后，再难以回归平实，再难以自食其力。这方面，蔡元培先生的自负自足是包含官吏在内的中国人中少有的。1907年5月，40岁的蔡元培废弃海内的身份位置，在驻德公使孙宝琦辅助下前往德国，入莱比锡大学听课，再次学习了4年之久。

　　由于公派留学机遇搁浅，蔡元培不放弃，决议自费。当时他还须要抚育妻儿四口，孙宝琦许可每月赞助银子30两，让他在驻德使馆中做兼职，但使馆只应允照料食宿，不供给职务和薪金。为此，蔡元培给当时在德学习的唐绍仪侄子唐宝书、唐宝潮兄弟四人做家庭老师，为他们讲解国学，每月报酬100马克。他还通过同年乡亲好友张元济先生向上海商务印书馆商洽，特约蔡元培在欧洲为该馆著文或编译，依照千字3元(编译)和5元(著述)的尺度，每月稿酬100元(约合今国民币7000元左右)，如斯保障留学所需，并保持国内妻子儿女的生涯。

　　辞职，辞职

　　他自称“好好先生”，但实在是“英武不能屈、贫贱不能移、富贵不能淫”。他毕生都涉足官场，辞职之搅扰于他简直是粗茶淡饭。

　　1890年，24岁的蔡元培应邀出任上虞县志总纂。他所定的编写条例得不到各分纂的赞成，就绝不迟疑地抉择了辞职。

　　1898年，32岁的蔡元培时任翰林院编修。传统中国社会，中进士点翰林后，就意味着升官发财显亲扬名封妻荫子，更象征着身系国之重望参加写史的行列。但当年戊戌政变后，蔡元培仍取舍了辞职。

　　1900年，34岁的蔡元培已任绍兴中西学堂监视一年多，学堂新旧权势争执一直，他支持新派，受到出资人的干涉。蔡元培决然毅然辞职，后委曲留任。次年，因办学经费的事再起抵触，蔡元培就辞职分开。

　　1902年，36岁的蔡元培时任南洋公学特班总教习一年多，学校产生学潮，蔡元培支撑学生退学，他本人则是辞职。

　　1912年，46岁的蔡元培到任中华民国南京常设政府教育总长，7月2日，为抵制袁世凯独裁专制，蔡向袁当面坚辞教导总长。

　　1917年，51岁的蔡元培就职北京大学校长。7月3日，因抗议张勋复辟，向总统黎元洪提出辞职。后复任校长。

　　1919年，5月4日“五四活动”暴发，局部学生被捕，蔡元培到处奔走救助被捕学生，7日上午10时，被捕学生终于悉数获释。8日蔡元培向总统徐世昌递送辞北大校长信，并发表《不愿再任北京大学校长的宣言》，当晚离京。后放弃辞职。

　　同年12月31日，北京市小学以上各学校教职工请求政府以现金发薪而罢课，教育部未能及时应答，蔡元培与北京其余各大专院校校长联名辞职。1920年1月8日，蔡元培再度辞职，直至1月12日教育部及北京政府对教职工所提要求完整否认，才又复职。

　　1922年，56岁的蔡元培痛感对北大学生“素日练习无方，良深愧惭”，愤请辞职。后经多方挽留而复职。

　　1923年，57岁的蔡元培为抗议北京政府教育总长彭允彝干预司法独破，向总统府提出辞去北大校长职，并发表《对于分歧作宣言》。

　　1928、1929那两年，蔡元培几乎月月在写辞职信：请辞国民政府大学院院长，请辞代办司法部长，坚辞国民政府监察院院长，坚辞中心政治会议委员，坚辞国民政府委员……有人统计，蔡元培先生一生辞职有24次之多，其中为北大辞职7次。

　　咱们由蔡元培的生计及立场能够试图濒临这样一位圣贤的心肠。美国有名哲学家杜威曾说：“拿世界各国的大学校长来比拟一下，牛津、剑桥、巴黎、柏林、哈佛、哥伦比亚等等，这些校长中，在某些学科上有出色贡献的，固不胜枚举;然而，以一个校长身份，而能引导那所大学对一个民族、一个时期起到转折作用的，除蔡元培而外，恐怕找不出第二个。”蔡先生的奉献堪称大哉。恩格斯曾称颂但丁，“封建的中世纪的终结跟古代资本主义纪元的开始，是以一位大人物为标记的。”我们看蔡元培先生在传统中国与现代中国转折中的地位，嫡多少近之。

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