■《金瓶梅》第二十二回绘本
在“五四”强烈反传统思想的影响下，中国的传统社会被理解为僵固的“礼教”社会，一般认为在所谓“吃人礼教”的强力约制下，个人毫无自我发展空间，而男女关系更是礼教管制最严厉的部分。王鸿泰试图检讨此种理解印象，重新探讨传统社会中，礼教体制下的婚姻、爱情与男女关系。事实上，明清社会，尤其是士人的生活世界中，男女之间有着相当频繁、复杂的关系，更甚的是，士人已经发展出一套看待、评赏、想象女人的表述，以至于从中发展出别树一格的爱情形态、情色文化。
这一套情色文化虽不致颠覆既有的礼教体制，但也在礼教的空隙间发展成一股重要的文化支流，为中国文化开启另一番景致。至少，不致让所有人被严酷的礼教所吞噬而枯槁失色。“我们今天就来谈情说爱。”王鸿泰风趣幽默地拉开了文化讲座的帷幕。
王鸿泰1987年台大历史系毕业，1992年台大历史所硕士毕业，1998年自台大历史系取得博士学位。1999年于暨南国际大学专任副教授。2007年为暨南大学专任教授。他的研究范围为明清社会文化史，硕士论文由文本入手，尝试由明末流行的白话小说《三言二拍》探讨当时一般人的生活与生活观念，倾向于内在思想观念的寻绎；博士论文则由社会形态为主题，试图经由城市中种种社会活动的实际探查来理解社会文化的发展。博士之后，则以人为主体，对明清士人之心态、生活与文人文化之形成进行考察。主要论著有《〈三言二拍〉的精神史研究》、《流动与互动──由明清间城市生活的特性探测公众场域的开展》、《侠少之游──明清士人的城市交游与尚侠风气》、《中国的城市生活》、《迷路的诗──明代士人的习诗情缘与人生选择》等。
中国古代的婚姻都是父母之命，媒妁之言，男人娶妻是明媒正娶的，正室负责生儿育女、操持家务、管理妾和奴婢。一个好妻子的条件就必然是门当户对，以便保证妻子具有相应的持家能力，使婚姻家庭能成为“天作之合”，维护丈夫的社会地位；此外，妻子要能够生育，以保证丈夫能够传宗接代，夫家能够生生不息；再者，女家还要家世清白、贞节无瑕，以确保丈夫的后代血统纯正；性格方面，要俯首帖耳、三从四德，以便维系父权制的家庭制度。王鸿泰指出：“传统婚姻是非常理性的，夫妻之间只讲义，就是执守制约，容不下惊天动地的伟大爱情。爱情只能存在于男人跟妾，或者是妓之间。”
生活富足人欲横流
妾明显是妻的补充，负责开枝散叶和协助正室张罗家事。到了明代后期，娶妾就是为了追求爱情文化，读书人也多娶名妓为妾。受到传统礼教的掣肘，王鸿泰提出了几个议题：“中国古代有没有发展爱情的空间？爱情对礼教又造成怎么样的冲击？传颂千古的经典爱情故事，如《西厢记》、《红楼梦》等是幻想出来的，还是真有其事？”
《红楼梦》的前身就有大量的才子佳人小说，社会上喜欢男女交流文化有着深厚的社会基础。明代后期，城市发达，物质生活丰富，出版事业发展蓬勃，以至有大量淫书的出现，《金瓶梅》可谓是当世的代表作。由《水浒传》的一百零八个梁山好汉发展为《金瓶梅》的都市男女情爱，象征着人的欲望随着社会富足而日益膨胀。
人欲横流是否意味着礼教崩溃？王鸿泰的看法是，明代的人口买卖非常普遍，只要有钱就可以过奢靡的生活，而经济强势的男人去占有经济弱势的女人的机会更是多不胜数，读书人去妓院或与家里的婢女发生关系是很正常的，不像我们想象中的那么压抑。相对而言，现代人可能比古人更加压抑。他引用明代《石点头》卷五及清代《苌楚斋随笔》的内容扼要道明：
十来岁时，男女情欲之情，便都晓得。到进学之后，空隙处遇着丫环婢子，就去扯手拽脚，亲嘴摸乳，讨干便宜。交了出幼之年，情窦大开，同着三朋四友，往花街柳巷去行踏。(《石点头》卷五)
当年十四五时，余情窦甫开，欲心甚炽，曾欲盗一婢，为其母所觉而止。又有所悦一妇，已乘辞钻穴以就之，忽悔悟。父母知之，急为取妇。(《苌楚斋随笔》)
欣赏美女的文化建构
欣赏美女是男人兽性的表现，还是一种文化的行为？诚然，好色并不等同是好淫，看女人是在建构一种才子佳人的文化。王鸿泰再引用了一些明清时代的诗词引证他的论点，如《幽梦影》及《谈美人》中言：
楼上看山，城头看雪，灯前看月，舟中看霞，月下看美人，另是一番情景。《幽梦影》
山之光，水之声，月之色，花之香。文人之韵致，美人之姿态，皆无可名状，无可执着，真足以摄名魂梦，颠倒情思。《幽梦影》
借一个红粉佳人作知己，将白日消磨。《谈美人》
由此可见当世的才子并不是把功名利禄放在第一位，人生最重要的是有一个美女相伴。明代的城市生活和社会风气尽现了“风花雪月”的浪漫，读书人是赏花赏月赏美人，连当代历史学家史景迁也说：“我希望在明代结束之前死去。”
事实上，明代严谨的礼教体制并没有把人性压抑下去，反而是发展出一种对女性的欣赏文化，在文学中创造出女性的意象。王鸿泰给讲座作总结说：“美人的品赏，有着文化的沉淀，因此由西门庆孕育出贾宝玉；又明代文人看到了女性的很多面，再加上才子佳人作品不断扩散，发展到清代就出现了《红楼梦》中千姿百态的小姐与丫环。”
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