汉武帝以前，国家较少干预经济，藏富于民，汉武帝时代，历史发生了转折：国富民穷。
经济发展了，国家没能从中捞到好处，反而受制于富商豪族，这是雄才大略的汉武帝不愿看到的，所以，他任用了一个名叫桑弘羊的改革家，改革工商业政策。
桑弘羊是个商人，精通商道，很会算计成本盈余，站在国家的角度看，汉武帝实在是用人得当。
桑弘羊以商人之术鸟瞰全国市场，把政府看作最大的商家，把商业盈余的算术、操控市场的本领，娴熟地运用于能与国家竞争的对手身上。
他认为，各种自然资源，都要收归国有，天下的货物，都要集中到国家手里，贱买贵卖，不让私商有利可图，特别有关是盐和铁的生意，要由国家来做，不让私人插手。
在桑弘羊的建议下，国家实际上做起了生意，竞争对手是全国各地的商人，由于拥有无人可敌的政治优势，最终的胜利者当然是国家。
国家胜利了，赚钱了，盈利了，国库丰盈了，不需增加赋税，财富照样能够满满的。
桑弘羊利用各种手段，把藏在民间的财富暴露出来，又用他那聪明的商人头脑，把财富流到国库里，汇集到一起，国库重新变得丰裕起来，实现了“国富”的目的。
汉武帝用兵少数民族的时候，耗费很多，国库几乎空了，经过桑弘羊这么一改革，把全国的财富一收拢，反转了乾坤，国家又变得“富有”了。
其实，桑弘羊只不过把全国的财富聚敛起来，国库的财富最终还是取自于民，而社会的总财富就那么多，国家“富有”的结果，只能是民众的贫穷。
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