开成五年（840）正月，唐文宗李昂病逝，时年33岁。他一生几次谋诛宦官，屡屡失败。甘露之变后几乎被软禁。他临死前召枢密使刘弘逸、薛季棱和宰相杨嗣复、李珏，想让太子监国。中尉仇士良、鱼弘志假称太子年幼多病，建议改立，李珏则认为文宗已定太子之位，不可更改。但仇士良、鱼弘志不顾反对，率兵秘密迎颍王入宫，诏立颍王（穆宗第5个儿子）为皇太弟，代理国政，因太子成美（敬宗子）年幼，仍封陈王，强行违抗文宗遗诏。文宗去世后，仇士良怂恿颍王赐陈王成美死。于是，颍王杀侄夺位，改名炎，是为武宗。仇士良等人仇恨协助文宗谋诛宦官的人，凡文宗宠信的乐工，内侍都遭到诛贬。贬牛李党
晚唐牛李党争日益激烈，至使朝官内讧、人员内耗，文武百官人心惶惶。牛李两党在文宗时即已形成。文宗先任用李宗闵、牛僧孺为相，后因不满于他们在边地问题上的软弱态度，改用李德裕为相。文宗因厌恨牛李之争，罢黜了双方党羽，但并无更好对策。文宗之后，党争日益尖锐。武宗即位后，重用李德裕及其同党。李德裕同牛党首领、被罢相的牛僧孺、李宗闵积怨日深。会昌四年（844），昭义节度使留后刘稹叛乱平定后，李德裕奏称牛僧孺、李宗闵与刘稹之父刘从谏交往甚密，而且兵变平定后，牛僧孺闻讯长吁短叹。武宗大怒，将牛僧孺贬为循州（今广东惠州）长史，李宗闵流放封州（今广东封开）。会昌六年（846）三月宣宗即位。他向来厌恶李德裕专权，登基后不久即贬李德裕为荆南节度使，并大力删除李党羽翼。李德裕在武宗时担任6年宰相，德高望重，宣宗此举，上下震惊。大中元年（847）九月，有人上奏告李德裕与前淮南节度使李绅互相勾结，欺上瞒下，枉杀好人。宣宗因此再贬李德裕为潮州司马，并又一次惩处李党党羽。牛李两党自形成以来明争暗斗，经历了文、武、宣宗三朝，终于在大中初年李德裕、牛僧孺死后基本结束。

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